전 세계 데이터센터의 전력 소비가 2035년에 현재의 최대 4배까지 급증할 수 있다는 전망이 나왔다.

13일 에너지경제연구원이 국제에너지기구(IEA)의 ‘에너지와 AI(Energy and AI)’ 보고서를 분석한 결과다. 보고서에 따르면 지난해 전 세계 데이터센터 전력 소비는 약 415TWh(테라와트시)이다. AI 확산 등 ‘급부상 (Lift-Off)’ 시나리오대로 시장이 성장한다면 2035년에는 데이터센터의 전력 소비량이 최대 1700TWh까지 증가할 수 있다고 IEA는 예상했다. 전 세계 전력 수요에서 데이터센터가 차지하는 비중이 현재 1.5%에서 4.4%까지 늘어난다는 얘기다.

이와 달리 현 추세가 유지되면 2035년 데이터센터 전력 소비량이 최대 1350TWh 수준, 성장이 정체되거나 효율 개선 등이 이뤄지면 700TWh 수준이 될 것으로 관측했다.

전력 문제가 대두하는 것은 AI 도입에 따른 고성능 연산 수요 때문이다. IEA는 “디지털 수요가 기술 발전을 앞질렀다”고 했다. 2000년대 초반까지만 해도 데이터센터의 전력 소비는 디지털 수요 증가와 거의 동행했다. 2005~2015년 사이 전력 소비 증가세가 둔화하긴 했지만 클라우드 컴퓨팅, 소셜미디어, AI 등 고성능 연산 수요가 폭증한 2015년 이후 다시 가파른 상승세로 돌아섰다. 송새랑 에너지경제연구원 부연구위원은 “미래 수요 예측에 상당한 불확실성이 존재하는 만큼 향후 전력 수급 계획 수립 시 단일 전망치에 의존하기보다는 유연한 대응 전략이 필요하다”며 “전력망 부담을 줄이기 위해 소형모듈원자로(SMR) 등의 무탄소 전원을 활용한 발전이 하나의 방안이 될 수 있다”고 제언했다.