내년 월드컵에 대한 밑그림을 그렸다고 밝힌 홍명보 감독. 연합뉴스

"월드컵 예선의 마지막 경기이자 월드컵 진출 후 처음 치른 경기를 이겨서 기쁘다."

홍명보 한국 축구대표팀 감독이 2026 북중미월드컵 아시아 예선 최종전을 대승으로 장식한 소감을 밝혔다. 홍명보팀은 10일 서울월드컵경기자에서 열린 북중미월드컵 아시아 3차 예선  B조 최종 10차전 홈경기에서 쿠웨이트를 4-0으로 완파했다. 이로써 한국은 3차 예선 10경기서 6승 4무(승점 22)이라는 무패 행진을 거두며 월드컵 본선 진출에 성공했다. 3차 예선에서 무패를 기록한 팀은 한국 뿐이었다.

홍 감독은 경기 후 "경기 전 선수들한테 오늘이 최종예선 마지막 경기가 아니라 월드컵 진출 후 치르는 첫 번째 경기라고 했다. 첫 경기에서 이겨서 아주 기쁘다"고 밝혔다. 홍 감독은 이날 '젊은 피'를 대거 기용하고 승리했다. 선발 11명의 평균 연령은 24.9세였다. 홍 감독은 "월드컵은 1년 뒤다. 그때 선수들이 어떤 경기력을 보일 지는 예측할 수 없다. 그래서 젊은 선수들 경험 쌓아야 했다"면서 "오늘이 그 기회였는데 모두 기대 이상 모습이었다. 베테랑인 주전들이 있지만 그들을 지원할 수 있는 젊은 선수들이 나오는 게 중요했다. 그런 점에서 오늘 결과가 긍정적이고 고무적"이라고 말했다.

작년 7월 한국 대표팀 사령탑에 오른 홍 감독은 지난 1년을 돌아봤다. 그는 "경기를 치르면서 선수들의 특성과 특징을 많이 알게 됐다. 선수들과의 관계에 대해서도 이해하게 됐다. 한국 축구가 어떤 방향으로 나아가야 할지, 월드컵에선 어떻게 해야 하는지 밑그림을 그릴 수 있는 시간이었다"고 털어놨다. 가장 기뻤던 순간은 "이라크와의 9차전에서 우리가 월드컵 본선 진출을 확정한 것"이라며 "가장 큰 목표인 월드컵 진출을 이뤘으니까 그렇다. 힘든 건 한 순간을 얘기하기 힘들다. 매순간 여러가지 힘들었다. 경기 외적으로도 정상적인 상황이 아니었던 부분이 있지만 선수들과 목표 의식을 가지고 해왔다"고 밝혔다. 홍 감독이 울산 HD 감독 계약 기간을 마치지 않고 대표팀과 계약하면서 일었던 논란과 그 직후 경기력 부진에 대한 비판을 의미하는 듯 했다.

손흥민의 포지션에서 맹활약한 배준호(스토크시티)에 대한 칭찬도 했다. 홍 감독은 "배준호는 K리그에 있으면서 실력을 인정받고 유럽에 진출했다. 좋은 활약을 펼쳤고, 컨디션적으로 준비가 잘 돼 있었다. 전체적으로 좋은 경기를 했다. 상승세를 보이는 선수"라고 평가했다.