지난 4월 25일(현지시간) 영국 프로드샴에서 열리는 국회의원 보궐선거를 앞두고 한 집 앞에 영국개혁당 포스터가 붙어 있다. 로이터=연합뉴스

영국 정부가 다음 총선부터 투표 가능 연령을 현행 만 18세에서 만 16세로 낮추기로 했다.

영국 노동당 정부는 17일(현지시간) 지난해 총선 기간에 공약했던 대로 다음 총선부터는 16세와 17세 청소년에게도 투표권을 부여하기 위한 법안을 추진한다고 밝혔다.

정부는 투표 연령 하향이 21세기에 맞게 민주주의를 현대화하기 위한 것이며 국민 참여를 확대하고 민주주의에 대한 신뢰를 높이는 데 기여할 것으로 기대했다.

현재는 스코틀랜드 의회 선거, 웨일스 의회 선거에서 16∼17세도 투표권이 있지만 영국 전체 총선에서는 여전히 18세 이상만 투표가 가능하다.

영국이 투표 연령을 변경하는 것은 1969년 21세에서 18세로 하향한 이후 55년 만이다.

키어 스타머 총리는 ITV와 인터뷰에서 “16, 17세는 일도 할 수 있고 세금도 낼 수 있는 나이”라며 “세금을 낸다면 그 돈을 어떻게 썼으면 한다거나 정부가 어떤 길로 가야 한다거나 말할 기회가 있어야 한다”고 말했다. 현재 영국 내 16~17세 인구는 약 150만 명이다.

이번 발표에 대해 제1야당 보수당은 “의회의 여름 휴회 직전 발표된 법안이 충분한 검토와 논의를 막는다”며 정부의 졸속 추진을 비판했다.

스카이뉴스에 따르면 지난해 5월 모어인커먼의 여론조사에서 47%가 투표 연령을 16세로 낮추는 데 반대했고 28%만 찬성했다. 이 조사에서 75세 이상 응답자의 찬성률은 10%에 그쳤지만 18∼26세 ‘Z세대’는 49%가 찬성했다. BBC에 따르면 투표 연령이 16세 또는 17세 이상인 나라로는 아르헨티나, 오스트리아, 브라질, 쿠바, 에콰도르, 인도네시아 등이 있다.