블라디미르 푸틴 러시아 대통령(앞줄 왼쪽부터), 시진핑 중국 국가주석, 김정은 북한 국무위원장이 지난해 9월 중국 베이징에서 열린 중국 인민 항일전쟁 및 세계 반파시스트 전쟁 승리 80주년 기념 열병식에 앞서 천안문 성루로 향하고 있다. [EPA=연합뉴스]

도널드 트럼프 미 대통령과 만난 직후 블라디미르 푸틴 러시아 대통령을 베이징으로 불러들여 회담한 시진핑(習近平) 중국 국가주석이 이르면 다음 주 북한을 찾아 김정은 국무위원장과 만날 가능성이 제기됐다. 미국과의 담판 뒤 북·중·러가 연쇄 정상회담 형식으로 한데 뭉친다면, 이는 시진핑을 중심으로 한 ‘3각 반미연대’가 공고해진다는 의미가 될 수 있다. 정부는 북핵 문제 해결을 위한 중국의 역할을 기대하고 있지만, 오히려 ‘한·미·일 대 북·중·러’라는 냉전적 대립 구도가 굳어질 수 있다는 우려가 커지고 있다.

청와대는 21일 “(북·중 정상회담) 관련 동향을 주시하고 있으며 북·중 간 교류가 한반도 평화와 안정에 기여하기를 희망한다”는 입장을 냈다. 미 시사주간지 타임은 전날 소식통을 인용해 시진핑이 다음 주 초 북한을 국빈 방문할 수 있다고 보도했다.

정부 내부에서도 그간 북·중 고위급 교류 흐름을 근거로 시진핑의 방북 성사 가능성에 무게를 싣는 분위기가 짙다. 지난해 9월 김정은이 중국 전승절 80주년 행사 참석을 위해 방중한 뒤 시진핑의 답방은 시간문제일 뿐 예상된 수순이라는 관측이 많았다. 익명을 원한 소식통은 “의제 조율을 위해 중국 실무진이 최근 북한을 다녀갔던 설도 파다하다”고 전했다.

외교가에선 시점을 주목한다. 지난해 10월 북한의 노동당 창건 80주년 행사에 참석하는 대신 직후 아시아·태평양경제협력체(APEC) 정상회의 참석을 위해 경주에 온 시진핑이 지금 방북한다면, 이는 북한을 끌어안을 최적의 타이밍이라고 판단한 것일 수 있다.

차준홍 기자

이번 미·중 회담을 통해 시진핑이 미국과 동등한 수준의 지위를 확보하려 한다는 점은 더 명확해졌기 때문이다.

박원곤 이화여대 북한학과 교수는 “미·중 정상이 합의한 ‘전략적 안정의 건설적 관계’는 결국 중국이 미국과 일정한 틀 안에서 장기적으로 경쟁하겠다는 의미”라며 “이를 위해 우선 주변 전통적 우군과의 관계를 안정시키고 자신들의 진영을 단단히 다지려는 목적”이라고 말했다.

실제 시진핑은 트럼프가 베이징을 떠난 지 닷새 만인 20일 푸틴과 만났다. 전날 공항에 도착한 푸틴을 왕이 위원이 영접한 건 한층 격을 갖춰 맞이한다는 점을 부각하려 한 것으로 보인다. 트럼프를 맞이했던 한정(韓正) 국가부주석은 서열은 8위로 높지만 실질적 권한은 별로 없다는 평가를 받는 데 비해 왕 위원은 시진핑 1기 때부터 10년 넘게 외교 전권을 쥐고 있는 핵심 실세다. 지난해 9월 열차를 타고 베이징에 도착한 김정은을 맞이한 것도 왕 위원이었다,

중·러 정상회담 결과물인 공동성명을 보면 의도는 더욱 뚜렷해진다. 시진핑과 푸틴은 “미국과 이스라엘이 이란을 군사 공격한 것은 국제법과 국제 관계의 기본 준칙을 위반한다”며 미국을 겨냥했다. “개별 국가가 패권주의를 신봉하면서 신식민주의적 사고방식을 고수하고 있다”는 표현도 포함됐다. “핵무기 보유국 및 비핵 동맹국이 국가 간 ‘핵공유’ ‘확장억제’ 등 안정성을 해치는 협정을 조속히 폐기”하라며 한·미 동맹과 나토 등을 직격하기도 했다.

한반도와 관련해선 비핵화라는 표현은 쓰지 않으며 “북한에 대한 외교적 고립과 경제 제재, 무력 압박 등 수단을 통해 안보를 위협하는 것에 반대한다”고 밝혔다.

전문가들이 시진핑의 이번 방북이 비핵화 견인보다는 대미 패권 경쟁에서 유리하도록 북한을 영향권 내에 묶어두는 데 방점이 찍힐 것으로 관측하는 것도 이런 이유에서다. “한반도 문제와 관련해 건설적 역할”(청와대)을 기대하는 정부의 의도와는 다른 양상이 벌어질 수 있다는 것이다.

마침 미·중 정상회담 뒤 트럼프는 이재명 대통령, 다카이치 사나에(高市早苗) 일본 총리와 통화해 결과를 공유했고, 19일 한·일 정상회담이 안동에서 열리는 등 한·미·일 안보 협력도 견고해지는 분위기다.

이에 대해 강준영 한국외대 국제지역대학원 교수는 “중국 입장에선 북한이 통제권 안에서 관리만 된다면 한국과 미국, 일본을 견제하는 아주 유용한 협상력 제고 수단이 될 수 있다”고 말했다.

경제난이 만성화한 데다 최근 고환율, 고물가 현상까지 겹친 북한도 중국의 지원이 절실하다는 점에서 양측의 이해관계도 맞닿아 있다.

이와 관련, 중국 세관 당국인 해관총서에 따르면 지난달 북·중 교역 규모는 대북제재가 본격화한 2017년 11월 이후 최고치인 약 3억2600만 달러(약 4915억원)를 기록했다. 평소 중국은 제재 우회로인 ‘뒷문’ 열기도 북한 길들이기의 수단으로 활용해 왔는데, 중국이 시진핑 방북을 앞둔 사전 조치로 빗장을 더 푼 것이란 말도 나온다.