22년만에 왕좌에 오른 아스널 선수들. AFP=연합뉴스

 아스널이 22년 만에 잉글랜드 프로축구 프리미어리그(EPL) 왕좌에 복귀할 수 있었던 건 유럽 정상급 ‘짠물 수비’가 핵심 요인으로 꼽힌다.

2025~26시즌(총 38라운드) 37라운드에서 조기 우승을 확정한 아스널은 20일 기준 26골만 실점했다. 리그 18개 팀 중 유일하게 20점대 실점을 기록했다. 준우승 팀 맨체스터시티(맨시티·33골)와 격차도 7골이다. 특히 37경기 중 절반 이상인 19경기에서 클린시트(무실점)를 기록하는 ‘질식 수비’를 펼쳤다. 아스널 수비의 중심엔 센터백 콤비 윌리엄 살리바-가브리에우 마갈량이스가 있다. 살리바가 임대에서 돌아온 2022~23시즌부터 합을 맞춘 두 선수는 지금까지 무려 공식전 157경기에서 함께 아스널의 최후방을 지켰다. 이들이 동반 출격한 경기에서 아스널은 326골을 넣고 139골을 내줬다. 두 선수의 호흡은 올 시즌 만개했다.

공격에서는 ‘실리 축구’로 효과를 봤다. 코너킥으로만 전체 69골 중 18골을 넣으며 세트피스 최강 팀으로 군림했다. 이 부문 리그 역대 최다 기록을 갈아치웠다. 프리킥 등으로 만든 득점까지 더하면 세트피스로 24골을 기록했다. 2012~13시즌 맨체스터 유나이티드(맨유)가 세운 최다 세트피스 득점 기록도 넘어섰다. 세트피스에선 니콜라스 조베르 세트피스 전문 코치의 공이 절대적이라는 평가를 받는다. 조베르 코치는 상대 수비 움직임을 철저하게 분석해 아스널의 장신 선수들이 헤더 골을 노릴 기회를 알려주는 것은 물론이고 상대 골키퍼의 시야를 방해하는 방법까지 고안했다.

이런 아스널의 세트피스 득점 공식을 두고 일각에선 “추한 축구로 우승하려 한다”고 비판하기도 했다. 전통적으로 아스널은 EPL에서 가장 아기자기한 축구를 하는 구단이라서다. 정교한 패스와 창의적인 연계 플레이로 무패 우승을 일군 2003~04시즌의 기억이 전문가와 팬들의 뇌리에 강하게 남아있다. 그러나 스페인 출신의 미켈 아르테타 아스널 감독은 승부의 세계에서 승리를 위해선 수단 방법은 가리지 않아야 한다는 주장이다.

그는 “나도 아름다운 축구를 하고 싶다. 하지만 현실은 그렇지 않다. 그런 축구를 보고 싶다면 다른 나라로 가야 한다. EPL에서는 지난 2∼3시즌 동안 그런 일이 없었다”고 받아쳤다. 2019년 아스널 지휘봉을 잡은 아르테타 감독은 직전 세 시즌 연속으로 준우승에 만족해야 했다. 아르테타는 전술뿐 아니라 선수 심리 관리에도 탁월한 지도력을 보여줬다. 홈구장 라커룸에서 그라운드로 향하는 터널 덮개를 제거해 관중 응원 소리가 선수들에게 그대로 전달되도록 했다. 훈련장 벽에는 '함께 역사를 만든다'는 문구를 설치했다. 거듭된 우승 실패의 관성을 그렇게 지웠다.