저출산 원인이 스마트폰일 수 있다는 진단이 나왔다. 직접 만남의 기회가 떨어지는 세태에서 청년들을 고립시키는 디지털 환경이 진짜 원인일 수 있다는 것이다.

영국 파이낸셜타임스(FT)는 최근 한국을 비롯한 전 세계적인 저출산 현상의 본질을 놓고 경제적 요인만으로 설명이 어렵다고 봤다. 아이를 낳도록 돕는 지원책이 애초에 짝이 없는 이들에겐 소용없을 수 있다는 취지다. 스마트폰이 만들어낸 청년 고독에 주목해야 한다는 의미다.

인천 한 병원 신생아실에서 신생아들이 휴식을 취하고 있다. 뉴스1

FT에 따르면 전 세계 195개국 가운데 3분의 2 이상에서 합계출산율이 인구 유지에 필요한 대체출산율(여성 1명당 2.1명) 아래로 떨어졌다. 66개국에서는 여성 1명이 평생 낳을 것으로 예상되는 자녀 수가 2명보다 1명에 더 가까운 수준으로 떨어졌다.

그러면서 FT는 한국을 예로 들었다. 유엔이 5년 전 예측한 2023년 한국 출생아 수는 35만 명이었으나 실제는 23만 명으로 50%나 빗나갔다. FT는 "하락의 속도와 폭이 기존 전망을 모두 비껴가고 있다"고 짚었다.

저출생이 소득 수준과 관계없이 광범위하게 나타나고 있는 점도 특징이다. 2023년 멕시코의 합계출산율은 미국보다 처음으로 낮아졌고 브라질·튀니지·이란·스리랑카에서도 예외가 아니었다. 가난한 나라들이 부유해지기도 전에 늙어가고 있는 셈이다.

서울 중구 명동 애플스토어에서 시민들이 애플의 스마트폰 '아이폰17' 제품을 구매하기 위해 줄 서서 기다리고 있다. 뉴스1

저출생을 경제 변수로 풀려는 시도가 한계에 다다른 점도 눈여겨 볼 대목이다. FT는 “1980년대 이후 선진국들이 1인당 아동수당·보육 보조·육아휴직 등 가족 지원에 3배 가까이 지출을 늘렸지만 합계출산율은 여성 1명당 1.85명에서 1.53명으로 떨어졌다”고 전했다. 세계 금융위기로 큰 타격을 받은 나라와 그렇지 않은 나라, 저성장에 시달리는 서유럽과 빠르게 성장한 중동·동남아시아가 모두 비슷한 시기 저출생 가속 구간에 들어섰다는 점 역시 비슷한 맥락으로 풀이된다.

FT는 네이선 허드슨 미 신시내티대학 교수 연구팀의 논문을 인용해 저출산의 새로운 변수로 스마트폰을 꼽았다. 미국과 영국의 4G 이동통신망 보급 시기와 출생 감소를 비교했더니 통신 환경이 먼저 개선된 지역일수록 출생 감소가 더 먼저, 더 빠르게 나타났다는 내용이다. 연구진은 스마트폰이 대면 교류를 줄여 결과적으로 연애와 관계 형성 자체를 약화시켰다고 해석했다.

FT는 다른 국가도 추적했다. 미국·영국·호주의 10대와 청년층 출산율은 2000년대 초반까지 대체로 안정적이었지만 2007년 무렵부터 뚜렷하게 떨어졌다. 프랑스·폴란드는 2009년, 멕시코·모로코·인도네시아는 2012년, 가나·나이지리아·세네갈은 2013~2015년 사이 하락세가 눈에 띄었다. 이들 변곡점이 각국에서 스마트폰의 보급 시기와 겹치는 게 우연이겠냐는 의미다. 젊은 연령층일수록 출산율 하락 폭이 더 컸다는 점도 스마트폰 사용과 무관치 않을 수 있다.

또 FT는 한국 청년층의 대면 사교 시간이 20년 새 절반 수준으로 줄었다고 언급했다. 인구학자 라이먼 스톤 미 가족연구소(IFS) 선임연구원은 FT에 “결혼할 사람을 만나려면 많은 사람을 거쳐야 한다”며 “현실에서 덜 어울릴수록 짝을 찾는 데 더 오래 걸리고 아예 찾지 못할 수도 있다”고 말했다.

인스타그램, 틱톡, 유튜브, 페이스북 등 소셜미디어(SNS) 애플리케이션. 로이터=연합뉴스

스마트폰과 함께 소셜미디어(SNS)도 저출생에 영향을 미쳤을 가능성이 있다. 스톤 연구원은 “현실에서 사람들과 어울리면 상대에 대한 기준도 현실에 맞춰지지만, 인스타그램 등 SNS에 오래 머물수록 꾸며진 일상을 정상으로 여기는 기준에 갇힐 수 있다”고 지적했다. 앨리스 에번스 스탠퍼드대학 방문 부교수는 “인스타그램과 틱톡이 전 세계 젊은 여성들이 전통적 권위를 우회하도록 만들고, 관계에 대한 기대치를 높이고 있다”며 “반면 남성들은 이에 충분히 준비돼 있지 않은 경우가 많다”고 분석했다.