김혜미 디자이너

“카카오는 기회와 위기가 공존하는 회사다. 언제든 자만하면 위기가 올 것이다.” 카카오 창업자인 김범수 경영쇄신위원장이 2019년 10월 중앙일보와 인터뷰에서 한 말이다. “앞으로 10년은 결국 인공지능(AI)으로 정의될 것”이라는 말과 함께였다. 김 위원장이 내다 본 ‘앞으로 10년’ 중 딱 절반이 지났다. 전망은 정확했지만, 불안 역시 현실이 됐다.

현 시점 카카오의 성장은 정체됐고, 사법리스크는 여전하다. 지난 3분기 매출(1조9214억원)은 전년 동기대비 4% 줄었다. 영업이익(1305억원)은 같은 기간 5% 늘었지만 영업비용을 줄인 결과라는 평가. 경쟁자인 네이버가 3분기 역대 최대인 5253억원의 영업이익을 달성한 것과 비교하면 초라한 성적표다. 사법 리스크는 이어지고 있다. SM엔터테인먼트 시세조종 혐의(자본시장법 위반 등)로 김범수 위원장이 구속됐다가 지난달 31일 보석으로 풀려났다. 허나 검찰은 채 1주일이 안 된 지난 5일부터 콜 몰아주기 등 수사를 위해 본사와 카카오모빌리티를 사흘 동안 압수수색했다.

카카오와 자회사 경영진에 대한 의심의 눈초리도 여전하다. 2021년 유가증권시장(코스피)에 상장한 카카오페이의 당시 임원 8명은 스톡옵션으로 보유했던 카카오페이 주식 약 900억원어치를 기습 매도(블록딜)했다. 그 뒤로 주가는 내리막길을 걸었다. “그 날을 계기로 생긴 임원과 직원 사이의 감정을 골은 메워지지 않았다”는 게 카카오 내부 직원의 전언이다.

더 큰 문제는 앞으로 카카오를 이끌어 갈 미래 성장동력을 제대로 키우지 못했다는 점이다. 카카오는 지난 5년간 ‘비욘드 코리아(Beyond Korea)’ 기치 아래 미래를 준비했다. 인공지능(AI)·클라우드·헬스케어 등 ‘뉴 이니셔티브(New Initiatives)’와 카카오 엔터테인먼트(이하 엔터)를 중심으로 한 글로벌 엔터테인먼트 사업이 핵심이었다. 급성장 시기에 번 돈 중 3조원 가까이를 여기에 쏟아부었다. 뉴이니셔티브엔 7434억원, 엔터 분야엔 2조 870억원이다. 하지만 현시점, 투자금은 공중분해 위기에 직면했고, 그 시간들은 ‘잃어버린 5년’으로 남았다.

카카오가 급성장기에 번 알토란 같은 돈 3조원을 투자하고도 미래 성장동력을 제대로 키우지 못한 이유는 뭘까. 카카오페이, 카카오모빌리티, 카카오뱅크 등을 키워냈던 ‘상장 경영진 스톡옵션 보상’ 성장 공식은 왜 이번엔 제대로 작동하지 않은 걸까. 김범수 위원장이 경영 복귀하고 정신아 대표가 새로 취임하면서 진행한 강도높은 경영 쇄신의 결과물은 어떻게 나타날까. 최근 공개한 카카오의 새 AI 서비스 ‘카나나’는 카카오 위기의 5년을, 기회의 10년으로 치환할 수 있을까. 위기를 맞이한 카카오의 현재, 그리고 미래를 심층 분석했다.