울산시청 전경. 사진 울산시

울산 인구가 2050년 84만 명대로 줄어들 것으로 예측된다. 인구 100만 명 미만이 되더라도 법적으로 광역시 지위는 유지되지만, 예산과 행정 권한 축소 등이 예상된다.

울산연구원 울산발전 85호 논문 『인구위기 극복을 위한 부·울·경 지역의 전략』. 자료 울산연구원

27일 울산연구원이 내놓은 울산발전 85호 논문 『인구위기 극복을 위한 부·울·경 지역의 전략』에 따르면 2050년 울산 인구는 84만4000명으로 줄어들 전망이다. 현재 인구 109만 명 대비 22%, 2020년(113만 9000명) 대비 35% 감소한 수치다.

해당 논문을 작성한 김세현 부산연구원 인구영향평가센터장은 통계청 자료 등을 인용하며 울산이 2015년 117만 명을 기록한 이후 인구 감소 추세로 전환됐다고 분석했다. 그는 특히 저출생과 청년 인구 유출로 인해 급격한 고령화가 가속될 가능성이 크며, 부산과 경남보다 다소 빠르게 인구가 줄어들 우려가 있다고 전망했다.

SK 울산CLX 전경. 연합뉴스

기업이 밀집한 울산은 현재 다른 지역보다 젊은 인구 층이 상대적으로 많은 편이다. 실제 2020년 기준 울산의 노년부양비(경제활동 인구 100명당 65세 이상 인구)는 16.3%로, 전국 평균(21.8%)과 수도권(18.7%)보다 낮다. 하지만 2050년엔 고령층 비율이 증가하면서 노년부양비가 84.8%에 이를 것으로 예측됐다. 같은 시기 전국 평균 예측치는 78.6%, 수도권은 68.4%이다.

울산시 등에 따르면 인구 감소에 더해 울산의 노년부양비가 급격히 증가할 것으로 예측되는 배경은 조선·석유화학·자동차 등 국내 주력 산업을 이끌었던 베이비부머(1955~1963년생)가 집중적으로 은퇴하기 때문이다.

울산은 대기업이 밀집한 도시로, 베이비부머 비율이 전체 인구의 14.4%(2021년 기준)에 달한다. 이는 서울 등 7개 특·광역시 중 두 번째로 높다. 은퇴 이후 울산을 떠나는 고령층은 상당하다. 2015년 기준 베이비부머 순 유출은 493명이었지만, 2021년 1632명으로 3배 이상 증가했다.

울산연구원 울산발전 85호 논문 『인구위기 극복을 위한 부·울·경 지역의 전략』. 자료 울산연구원

김 센터장은 논문에서 "인구 감소는 (지방의) 구조적인 문제로 울산 단독으로 해결하기 어렵다"며 "부산·울산·경남이 협력해 거대 경제권을 형성하는 '메가시티 전략'을 추진해야 한다"고 의견을 전했다.

울산시는 인구 감소를 막기 위해 다양한 대책을 마련하고 있다. 먼저 저출생 문제 해결을 위해 '아이 낳고 키우기 좋은 꿈의 도시'를 슬로건으로 내걸고, 체외 수정 시술 지원을 최대 20회까지 확대했다. 청년 유입을 위해 대학생이 울산으로 전입하면 20만 원을 지급한다. 6개월 이상 거주하면 학기당 10만 원씩, 최대 8학기까지 추가 지원한다.

울산시는 또 기업 현장 지원 특별 전담 조직(TF)을 확대해 양질의 일자리를 늘리는 데 주력하고 있다. 울산시는 이웃한 경주·포항과 '해오름 동맹'을 맺고, 부산·경남과는 '부·울·경 초광역 경제 동맹 추진단'을 운영하고 있다. 김두겸 울산시장은 "울산을 일자리의 중심지로 만들어 전국에서 사람이 몰려드는 도시로 만들겠다"며 "기업 유치와 일자리 창출을 최우선 과제로 삼고, 기업을 경영하기 좋은 환경을 조성하기 위해 다양한 정책을 추진하고 있다"고 말했다.