북한이 올해 1~2월 사이 최대 3000여 명에 이르는 병력을 러시아에 추가로 파병했다는 중앙일보 보도(2월 27일자 1·3면)와 관련, 국가정보원은 27일 “북한군이 2월 첫 주부터 쿠르스크 전선에 다시 투입됐다”며 “일부 추가 파병이 있었던 것으로 보이나, 정확한 규모는 계속 파악 중”이라고 밝혔다.

앞서 우크라이나 측은 북한군이 1월 중순부터 3주 정도 전선에서 사라졌다가 2월 7일께부터 다시 쿠르스크 전장에서 교전에 나섰다고 발표했다. 그사이 북한 추가 파병 인원 투입을 위한 전열 정비가 있었던 것으로 보인다.

우크라이나 국방부 정보총국(HUR) 대변인은 지난 21일 언론 인터뷰에서 지난해 쿠르스크 전장에 배치된 북한군 1차 파병 병력의 규모는 약 1만1000명이었고, 이 중 4000여 명이 숨지거나 다쳤다고 밝혔다. 이와 관련해 정부는 북한군이 전투력 유지를 위한 추가 파병이나 병력의 순환 배치를 진행할 가능성을 이미 주시해 왔다고 밝혔다. 통일부 당국자는 이날 기자들과 만나 “지난해 11월 파병 당시부터 파병 목적인 전투력 유지를 위해 교체 인력을 투입할 수 있다는 것은 예상 가능한 범주 내에 있었다”고 설명했다. 외교부 관계자도 “우려를 가지고 주요 국가 및 국내 유관기관과 긴밀하게 정보를 공유하면서 관련 동향을 주시해 오고 있다”고 말했다. 이성준 합동참모본부 공보실장은 이날 정례 간담회에서 “면밀히 주시하고 있다”면서도 “북한군의 동향과 활동을 저희가 감시하고 있다는 것 외에 추가적인 답변은 어렵다”고 말했다.

중앙일보는 이날 복수의 소식통을 인용해 올해 1~2월 사이에 1000~3000여 명 규모의 북한군이 러시아 측 화물선과 군용기 편으로 쿠르스크 전선에 신규로 배치됐다고 보도했다.