태백 장성광업소 폐광에 이어 2025년도 삼척 도계광업소도 폐광을 앞두면서 대한석탄공사의 향후 행보에 관심이 모아지고 있다.

6일 석탄공사에 따르면 공사의 향후 방향을 모색하기 위해 산업통상자원부와 석탄공사, 광해광업공단, 외부 전문가 등이 위원으로 참여하는 자문위원회를 지난달 구성했다.

자문위는 석탄공사를 다른 기관과의 통합과 기관 청산, 존치 등 크게 세가지의 방향성을 놓고 논의를 하고 있는 것으로 알려졌다. 통합의 경우 대상은 강원혁신도시 공공기관인 한국광해광업공단이 유력하게 꼽힌다. 광산개발과정에서 발생된 광해요인을 제거하고 훼손된 자연환경을 복원하는 광해방지사업을 하는 광해광업공단과 업무 영역에서 크게 맞닿아 있어서다.

문제는 두 기관 모두 재무상태가 건전하지 못한 데 있다. 공공기관 경영정보 공개시스템 알리오에 따르면 지난해 석탄공사의 부채는 2조5,020억원에 달한다. 통합 대상으로 꼽히는 광해광업공단 역시 8조을 훌쩍 넘어서는 등 재정악화 상태다. 두 기관이 통합할 경우 부채 규모는 수치상으로 10조원을 웃돌 것으로 예상된다.

더욱이 광해광업공단은 2021년 9월 광해관리공단과 광물자원공사가 통합하면서 부채를 모두 떠안은 상황으로, 이에 따른 여진이 이어지고 있다.

광해광업공단 내부에서는 석탄공사와의 통합을 염두하면서도 내부적으로는 부채까지 떠안을 경우 파생되는 문제점에 대해 고심하는 분위기다.

기관이 없어지는 청산의 경우 원주 본사에 근무하는 직원 70여명의 처우가 쟁점이 된다. 무엇보다 정부가 100% 출자한 상황에서 청산하기 위해서는 모든 부채를 없애야 하기 때문에 기획재정부 입장에서는 상당한 부담을 떠안아야 한다. 국가 재정에 직격탄이 될 수도 있어 실현가능성은 낮은 편이다.

기관 존치의 가능성도 엿보인다. 향후 20년간 연탄을 만들 수 있을 정도의 무연탄이 비축돼 있어 이를 관리하고 판매하는 역할을 기대할 수 있다.

또 전남 화순과 태백 장성에서는 폐광에 물을 빼는 작업이 이어지고 있어 당분간 유지보수 역할을 유지해야 하는 상황이다. 탄광이 있던 자치단체에서 갱도의 활용방안을 찾을 때까지 수몰을 강력히 반대하고 있기 때문이다. 이 경우 대대적인 구조조정이 불가피하다.

혁신도시가 있는 원주도 타격을 우려하고 있다. 광물자원공사에 이어 석탄공사 마저 사라질 경우 혁신도시 위축을 초래할 수 있다는 이유에서다.

13개 기관으로 출발한 강원혁신도시는 광해관리공단과 광물자원공사의 통합으로 12개로 줄었다. 석탄공사마저 통합 또는 사라질 경우 11개로 쪼그라 들게 된다.

석탄공사의 한 관계자는 "그동한 쌓인 부채는 정부 정책에 따라 가격이 통제되는 구조적 한계에 따른 특수성에 기인한다"며 "통합이던, 청산이던 어떤 방식으로 진행되던지 정부가 부채를 해결하는데 적극 나서야 하는 상황"이라고 말했다.