농림축산식품부와 한국농수산식품유통공사(aT)가 미주 지역 K-푸드 수출 확대를 위해 미국 텍사스주 휴스턴에 신규 지사를 설립하고 지난 22일 현지에서 개소식을 개최했다.

이번 휴스턴 지사 설립은 미국 남부 지역의 높은 성장세와 전략적 중요성을 반영한 것으로, K-푸드 수출 확대를 위한 핵심 거점 확보라는 점에서 의미를 갖는다.

텍사스주는 미국 내 경제 규모 2위의 주요 경제권으로, 2025년 약 39만 명의 순유입 인구를 기록하며 인구 증가 1위를 차지했다. 또한 2024년 GDP 성장률은 3.9%로 미국 평균을 웃돌며 빠른 성장세를 보이고 있다. 여기에 미국 내 해외 화물 물동량 1위인 휴스턴 항구를 기반으로 한 물류 중심지라는 점도 강점으로 꼽힌다.

소비시장 측면에서도 잠재력이 크다. 히스패닉 비중이 약 40%에 달하고 외국 출신 노동력이 전체의 38%를 차지해 다양한 식문화 수요가 공존하는 시장 환경을 갖추고 있다.

농식품부와 aT는 휴스턴 지사를 미 남부 9개 주와 멕시코, 과테말라 등 중미 8개국을 아우르는 수출 전초기지로 활용할 계획이다. 이에 따라 기존 뉴욕, 로스앤젤레스, 브라질 상파울루에 이어 미주 전역을 연결하는 4대 수출 네트워크를 구축하게 됐다.

현지 정부도 이번 지사 설립에 환영의 뜻을 밝혔다. 개소식에서 휴스턴시와 해리스 카운티는 한미 교류 확대와 무역 협력 강화에 대한 기대를 표하며 공식 환영증서를 전달했다.

앞서 홍문표 aT 사장은 현지 유통업체 크로거와 HEB 매장을 방문해 한국 농식품 입점 현황을 점검하고, 남부권 주요 바이어인 왕글로벌넷 물류센터를 찾아 현장 애로사항을 청취하는 등 실질적인 수출 확대 방안을 모색했다. 또 주휴스턴 총영사관과 협력해 통관 애로 해소 등 지원 방안도 논의했다.

홍문표 aT 사장은 “휴스턴은 미 중남부 경제의 중심이자 K-푸드 확산의 핵심 거점”이라며 “이번 지사 개소를 통해 미국 내 소비시장을 2·3선 도시까지 확대해 대한민국 식품 수출 영토를 넓혀가겠다”고 밝혔다.

조상원기자 xxx0724xxxxxxxxxxxxx