프리미어리그로 돌아온 리즈 유나이티드. [AP=연합뉴스]

리즈 유나이티드가 잉글랜드 프리미어리그(EPL)로 돌아왔다.

리즈는 21일(한국시각) 영국 리즈의 앨런 로드에서 열린 2024~25시즌 잉글랜드 챔피언십(2부) 44라운드에서 스토크시티를 6-0으로 대파했다. 리즈의 조엘 피루에가 4골을 몰아쳤다. 선발출전한 스토크시티 배준호는 전반 45분만 뛰고 교체 아웃됐다.

리즈는 번리와 나란히 27승13무4패(승점94)를 기록했으나 골득실(리즈 +60, 번리 +46)에 앞서 선두를 달렸다. 리즈는 3위 셰필드 유나이티드(승점86)와 승점을 8점 차로 벌려, 남은 2경기에 관계없이 1, 2위에 주어지는 프리미어리그 직행권을 확보했다. 같은날 2위 번리가 셰필드 유나이티드를 2-1로 제압하면서, 리즈와 번리가 사이좋게 승격을 확정했다.

리즈는 홈페이지에 “우리는 프리미어리그로 돌아간다. 다니엘 파르케 감독과 선수단은 리즈 역사의 한 페이지를 장식했다. 리즈의 목표는 프리미어리그에서 장기적인 입지를 구축하는 것이다. 프리미어리그에 다시 합류하게 돼 기대가 크고 즐기길 바란다. 우리는 그럴 자격이 있다”고 전했다.

프리미어리그로 돌아온 리즈 유나이티드. [사진 리즈 인스타그램]

2시즌 만에 ‘리즈 시절’이 돌아왔다. ‘리즈 시절’은 누군가의 전성기, 황금기를 뜻한다. 리즈 유나이티드는 미드필더 앨런 스미스가 뛰던 1990년대 후반~2000년대 초반 잘 나갔다. 2005년 전후로 한국 축구 팬들이 한때 맨체스터 유나이티드에서 박지성과 함께 뛰었던 스미스의 리즈 시절을 가리켜 만든 단어다. 리즈는 2000~01시즌 유럽 챔피언스리그 4강에도 진출했다. 당시 멤버가 스미스, 리오 퍼디낸드, 해리 키웰 등이었다.

하지만 무리한 선수 영입과 방만한 구단 운영으로 2003~04시즌 19위에 그쳐 2부로 강등됐다. 2007년에는 3부까지 추락하는 등 16시즌 간 하부리그를 전전했다. 2020년 마르셀로 비엘사 감독과 함께 프리미어리그에 승격한 리즈는 2시즌 연속 1부에 살아남았지만, 2022~23시즌 19위에 그쳐 강등됐다. 지난 시즌 승격 플레이오프에서 사우샘프턴에 패해 승격에 실패했던 리즈는 2시즌 만에 다시 승격했다.