더불어민주당과 국민의힘이 매년 수백억원에 달하는 당비를 거둘 수 있는 것은 최근 몇 년간 급증한 당원 덕분이다. 정당 정치가 발달한 세계 주요국 정당들은 당원 감소와 정체로 어려움을 겪지만, 한국은 당원이 되려 폭증하는 기현상이 일어나고 있다.

영국 노동당은 2015년 38만8000명에 달했던 당원은 2024년 30만9000명으로 줄었다. 보수당도 같은 기간 15만4000명에서 13만1000명이 됐다. 하지만, 민주당과 국민의힘 당원은 2015년 각각 267만1000명, 302만 명에서 2023년엔 각각 512만9000명, 444만9000명으로 늘었다. 1.5~2배가량 늘어난 수치다.

일정 기간 당비를 내면 당 대표나 대선 후보 선출 투표권이 주어지는 권리당원(민주당)과 책임당원(국민의힘) 증가세는 더욱 가파르다. 민주당 권리당원은 25만6000명→150만4000명, 국민의힘 책임당원은 37만8000명→91만8000명으로 늘었다.

정치권에선 한국의 당원 폭증 배경으로 ‘팬덤’과 ‘효능감’을 꼽는다. 특정 정치인의 지지층이 대거 정당으로 유입됐고, 이들이 각 정당의 주요 결정에 깊숙하게 관여할 수 있게 됐다는 것이다. 민주당은 6개월, 국민의힘은 3개월 1000원씩 내면 권리(책임)당원이 되기에 ‘문턱’도 낮은 편이다.

2017년 민주당 당원 증가가 대표적이다. 권리당원이 2016년 28만7000명에서 이듬해 83만4000명으로 3배 이상 늘었다. 대부분이 ‘문빠’라고 불렸던 문재인 전 대통령의 지지층으로 분류됐다. 이후엔 이재명 후보의 ‘개딸’로 이어졌다. 지난 총선 공천과정에서 이들은 비명계 후보들을 ‘수박(민주당 비명계를 멸시하는 표현)’으로 지칭하며 낙천 여론을 이끌었다. 당시 한 의원은 “처음엔 이들을 이용한다고 생각했는데, 결국 우리가 이용당하고 있더라. 꼬리가 몸통을 흔드는 셈”이라고 토로했다.

윤왕희 성균관대 교수는 “정당 정치가 발달한 국가에선 지역당을 중심으로 당원이 증가하는 반면, 한국은 주요 선거를 전후해 중앙당 중심으로 당원이 늘어난다”며 “팬덤이 주요 정치 결정을 좌우하게 되면 다수 민의와는 어긋난 결정도 정책이 될 수 있다”고 말했다.