조 바이든(오른쪽) 당시 대통령에게 인사를 건네는 15년 지기인 조지 클루니. [AP=연합뉴스]

지난해 미국 대선에서 고령 논란으로 재선 도전을 중도 포기했던 조 바이든 전 대통령이 휠체어에 탈지 보좌관들과 논의했다고 13일(현지시간) 인터넷매체 악시오스가 보도했다. 이는 미국 기자 두 명이 바이든 전 대통령의 4년 재임 기간 중 마지막 2년에 대해 아는 200명 이상의 인사들을 인터뷰해 쓴 책 『오리지널 신’(Original Sin·원죄)』의 일부다. 악시오스의 알렉스 톰슨, CNN의 제이크 태퍼 기자가 저술해 이달 20일 출간될 예정이다.

책에 따르면 바이든은 2023~2024년 신체적으로 크게 쇠약해졌다. 특히 척추가 심각하게 퇴화하면서 걸음걸이가 불안정해졌다. 이와 관련, 당시 대통령 주치의는 바이든의 나이를 고려할 때 “또 한 번 심각한 낙상이 발생하면 회복이 어려울 수 있기 때문에 휠체어가 필요할 수 있다”라고 사적으로 조언했다. 이에 바이든이 휠체어를 사용할지를 내부적으로 논의했지만 결국 하지 않았다고 책은 전했다.

이번 책에서 저자들은 바이든의 건강과 인지력 문제를 참모들이 일찌감치 인지했을 개연성이 컸음에도 대선을 4개월여 앞둔 지난해 6월 말 대선후보 TV토론에서 전 국민에게 문제를 드러내기까지 쉬쉬했던 정황을 파헤쳤다.

책은 바이든과 그의 가족, 백악관 관료들이 바이든 전 대통령의 신체·정신적인 쇠퇴 징후를 목격했지만 재선 운동을 계속했다고 주장했다. 이와 관련, 바이든 전 대통령 측은 악시오스에 “의료 검진에서 척추 마모로 인해 걸음걸이가 경직된 것은 확인됐으나 특별한 치료가 필요하지 않았다”고 반박했다.

또 바이든이 재선 도전을 포기하기 전인 지난해 6월 중순 LA에서 열린 후원금 모금 행사에서 15년간 알고 지내온 배우 조지 클루니를 알아보지 못했다고 저자들은 짚었다. 조지 클루니는 오랜 민주당 지지자다.

행사에 앞서 클루니가 바이든에게 먼저 인사했는데, 보좌진이 “대통령님, 조지 아시죠?”라고 하자 바이든은 “그래요, 그래요. 와줘서 고마워요”라고 했는데 이 때 바이든은 클루니를 알아보지 못한 게 분명했다고 저자들은 주장했다. 바이든은 2022년 12월 백악관에서 열린 케네디센터 메달 수여 행사에서 클루니와 만나 악수했다. 그 뒤 1년 반 만에 재회한 그를 알아보지 못했다는 게 저자들 주장이다. 클루니는 모금 행사 다음 달인 지난해 7월 뉴욕타임스(NYT)에 바이든이 재선을 포기해야 한다고 촉구하는 기고를 했다. 이 기고가 바이든이 대선 후보직을 포기하고 카멀라 해리스 당시 부통령을 새 후보로 지지하는 데 상당한 영향을 줬다고 전해진다.