김문수 국민의힘 대선 후보가 15일 서울 서초구 대법원 앞에서 열린 사법부 수호 및 민주당 규탄대회에서 발언하고 있다. 임현동 기자

김문수 국민의힘 대선후보가 18일 열리는 제45주년 5·18민주화운동 기념식에 불참한다.

16일 국민의힘 중앙선거대책위원회 핵심관계자에 따르면 김 후보는 5·18 기념식 전날인 17일 광주를 방문하고 18일엔 찾지 않을 계획이다. 이 관계자는 “김 후보가 내일(17일)도 가고 모레(18일)도 가고 이틀이나 광주를 가기는 어렵다”며 “내일 광주에 가서 공약도 발표하고 민주묘지 참배도 할 예정“이라고 말했다.

당초 김 후보는 5·18기념식과 전날 열리는 전야제에 모두 참석하겠다는 의지를 보여왔다. 16일 오전 신동욱 국민의힘 선대위 수석대변인은 기자들과 만나 “김 후보는 경기지사 시절 자치단체장으로는 처음으로 5·18 행사 참석을 했다. 광주에 대한 애정은 여러 차례 입증했다”고 말했다.

김 후보의 기념식 불참 결정을 두고 “광주에서 커진 반감에 부담을 느낀 것”이란 해석이 나온다. 지난 14일 국민의힘 선대위는 5·18민주화운동 당시 육군 특전사령관으로 진압 작전을 지휘한 정호용 전 국방부 장관을 선대위 상임고문으로 위촉했다가 논란이 일자 당일 밤에 취소했다. 정 전 장관은 12·12 군사쿠데타와 5·18 진압에 가담한 혐의로 1997년 대법원에서 징역 7년 유죄 확정 판결을 받았다. 이를 두고 더불어민주당에선 “국민을 통합하라고 했더니 친윤(친윤석열) 세력과 5공(5공화국) 세력을 통합하는 것인가”란 비판이 제기됐다.

한편 김 후보는 5·18 전야제 주최 측으로부터도 “참가를 숙고해달라”는 연락을 받았다. 사실상 참석을 거부한 것으로 풀이된다. 주최 측인 5·18민중항쟁기념행사위원회 관계자는 “후보에 대한 광주 시민들의 감정이 아주 크다. 특히 정호용 사건 이후 (김 후보) 본인의 안전과 시민의 안전을 모두 담보하기 힘들어졌다”며 “후보 측에 참가를 숙고해달라고 했다”고 말했다.