지난해 1월 10일 중국 산둥성 얀타이 항구에서 수출을 앞둔 중국산 전기차들이 선적을 대기하고 있는 모습. AFP=연합뉴스

중국의 저가 전기차 밀어내기에 대한 우려가 커지면서 국내 완성차 업계가 긴장하고 있다. 동남아·남미 등 신흥국 시장에서 중국의 저가 공세를 방어하기 쉽지 않을 것이란 전망이 나온다.

9일 자동차 업계에 따르면, 공급 과잉과 수요 부진을 동시에 겪고 있는 중국 전기차 업체가 내수에서 소화하지 못하는 물량을 해외에 저가로 수출할 전망이다. 앞서 세계 최대 전기차 업체 BYD는 지난달 22개 모델의 가격을 최대 34% 할인해 판매한다고 발표하면서 경쟁의 신호탄을 쏘아 올렸다. 중국 공업정보화부가 지난달 31일 “가격 경쟁에 승자는 없다”며 단속에 나섰지만, 과열된 경쟁은 좀처럼 식지 않는 모습이다.

중국 장시성 난창의 장링 신에너지차 생산라인에서 완성된 차량들이 최종 테스트를 기다리고 있는 모습. 신경진 기자

중국에 난립하는 100개 이상의 완성차 브랜드는 과잉 생산의 원인으로 지목되고 있다. 중국승용차협회(CPCA)에 따르면, 지난 4월 중국의 자동차 재고는 350만대로  2023년 12월 이후 최고 수준을 기록했다. 이마저도 현지 생산 시설을 일부만 가동한 것이다. 블룸버그는 9일(현지시간) 가스구자동차연구소의 통계를 인용해 지난해 중국 자동차 산업의 평균 생산 가동률이 49.5%에 불과했다고 보도했다.

중국의 저가 전기차 밀어내기가 본격화하면 동남아·중동·남미 등 중국의 영향력이 강한 신흥국 시장에서 국내 자동차 업계의 수익성이 악화할 우려가 있다. 글로벌 컨설팅 업체 프라이스워터하우스쿠퍼스(PwC)에 따르면 한국의 동남아국가연합(ASEAN) 자동차 시장 점유율 2023년 5.3%에서 지난해 5%로 줄었지만, 같은 기간 중국의 점유율은 3.4%에서 5%로 올랐다. 조철 산업연구원 선임연구위원은 “중국 내부에 쌓여있는 재고를 유럽을 비롯해 동남아·중동·남미 등에 판매할 가능성이 있다”라며 “중국 전기차의 수출 가격은 내수 판매 가격보다 더 비싸 가격 인하 여지가 충분하다”라고 말했다.

가동중단된 베이징현대 제1공장 전경. 연합뉴스

현대차의 중국 시장 재진출에도 비상이 걸렸다. 현대차의 중국 합작법인 베이징현대는 지난 4월 중국 시장 맞춤형 전기차 모델 ‘일렉시오’를 공개하며 시장 공략 계획을 발표했다. 중국 현지 취향에 맞는 디자인을 갖춘 일렉시오는 이르면 3분기 출시 예정이다. 이항구 한국자동차연구원 자문위원은 “중국의 전기차 시장은 그 어느 때보다 경쟁이 치열한 상황”이라며 “당장의 수익을 기대하기 보다는 현지 업체들과 직접 부딪히면서 경쟁하면서 전동화 기술의 수준을 높이는 효과를 노려야 할 것”이라고 말했다.

다만 북미와 유럽 등 관세 장벽이 높은 선진 시장에서는 중국의 전기차 밀어내기가 효과를 보기 어렵다. 이곳에선 중국 전기차보다는 테슬라 등 고급 브랜드가 국내 자동차 업계의 경쟁자로 지목된다. 일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)에 대한 반감으로 시작된 테슬라 불매 운동이 현대차그룹엔 호재로 작용하고 있다. SNE리서치에 따르면 지난 1~4월 테슬라의 전기차 판매량(42만2000대)은 전년 동기 대비 13.4% 줄었지만, 같은 기간 현대차그룹의 판매량(19만대)은 11% 늘었다.

일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO). AFP=연합뉴스

중국 전기차 산업의 구조조정이 끝난 뒤 본격화할 중국의 공습을 대비해야 한다는 목소리도 나온다. 권용주 국민대 자동차운송디자인학과 교수는 “한국이 외환위기를 겪으면서 완성차 기업의 힘이 한 곳으로 모였던 것처럼, 중국도 구조조정이 끝나면 연간 판매량이 500만~700만 대가 넘는 대형 기업이 많아질 것”이라며 “대형 중국 전기차 기업과 경쟁하기 위해 전동화, 소프트웨어중점차량(SDV) 등 관련 기술 연구에 힘써야 한다”라고 말했다.