1953년 섬유 산업으로 출발해 석유화학(1980년), 이동통신(1994년), 그리고 반도체(2012년)까지 세 차례 굵직한 전환에 나섰던 SK그룹이 이번엔 인공지능(AI)에 전사적 역량을 모은다.

SK는 지난 20일 울산전시컨벤션센터(UECO)에서 열린 체결식에서 아마존웹서비스(AWS), 울산시와 함께 하이퍼스케일 AI DC 건립을 공식화했다고 22일 밝혔다. SK가 지난해 경영전략회의를 통해 2030년까지 AI와 반도체 분야에 82조원을 투자하겠다고 밝힌 이후 1년 만에 거둔 첫 결실이다.

차준홍 기자

총 7조원 규모 투자로 건립되는 울산 AI DC는 국내 최초이자 최대 규모의 AI 전용 데이터센터다. SK는 2027년부터 본격적인 서비스를 시작해 7만8000여 명의 고용창출 효과를 거둘 것으로 기대하고 있다. 제조업 중심 도시인 울산도 이번 AI 인프라 투자를 기점으로 산업 체질 개선이 이뤄질 것으로 기대한다. 대규모 AI DC 인근으로 글로벌 빅테크 기업과 국내 AI 스타트업도 크게 늘어날 것으로 전망된다.

SK의 AI 전환은 최태원 회장이 직접 주도하고 있다. 최 회장은 지난해 11월 ‘SK AI 써밋’에서 “대한민국이 AI 시대 선도적인 역할을 수행하기 위해선 AI 인프라에 대한 투자가 필수”라며 “SK그룹은 반도체부터 에너지, 데이터센터 구축·운영, 서비스 개발까지 가능한 전 세계적으로 몇 안되는 기업”이라고 강조했다. 또 지난해 말 최고경영자(CEO) 세미나에서도 “SK의 기술력, 그룹 계열사 및 외부 파트너와의 협력을 통해 가장 효율적이고 우수한 AI DC를 만드는 동시에, 그룹 AI 사업을 글로벌 스케일로 확장해야 한다”고 말했다.

SK는 울산 AI DC 건립부터 운영까지 그룹 역량을 모두 결집한다는 계획이다. SK하이닉스는 데이터센터에 고대역폭메모리(HBM) 등 AI 반도체 기술을 적용하고, SK텔레콤과 SK브로드밴드는 데이터센터 사업 역량을 바탕으로 구축 총괄·운영한다. SK가스와 SK멀티유틸리티 등 에너지 계열사는 인프라·전력·시스템 구축에 참여한다.

특히 새로 출범한 이재명 정부가 국가전략산업으로 ‘반도체·AI·에너지 전환’을 제시하면서 SK의 투자 방향과 시너지가 발휘될 것이란 기대감이 나온다. SK 관계자는 “통상 AI DC 운영 기간이 수십 년이라는 점을 감안하면 빅테크의 국내 대규모 투자는 대한민국의 정치·경제적 안정성과 성장 가능성을 인정받은 것”이라며 “향후 한·미 간 경제 및 안보 협력 기여 측면에서도 효과가 크다”고 설명했다.