정청래 더불어민주당 의원(왼쪽)과 박찬대 민주당 의원(오른쪽). 뉴스1

더불어민주당 차기 대표를 뽑는 8·2 전당대회를 향한 당권 경쟁이 본격화하고 있다. 정청래(4선)ㆍ박찬대(3선) 의원이 차례로 출마를 공식화하면서 이재명 정부와 호흡을 맞출 첫 여당 대표 레이스는 ‘찐명 2파전’으로 흘러가는 분위기다.

박찬대 의원은 23일 민주당사에서 당 대표 출마를 선언하기로 했다. 박 의원 측 관계자는 “당원들의 요구가 강해 출마를 결정하게 됐다. 이재명 대통령이 당 대표이던 시절 원내대표를 했던 박찬대가 적임자”라고 했다. 박 의원은 지난해 5월부터 이달까지 171석(현 167석) 거대 야당을 이끄는 원내사령탑 역할을 해왔다. 박 의원은 전직 원내대표 이력을 강조하듯 21일 페이스북에 “국민의힘은 윤석열 정부 시절의 포퓰리즘 추경을 (민생회복 추경과) 비교하지 말고, 도탄에 빠진 민생을 위한 추경안 통과에 협력하라”고 썼다.

지난 15일 일찍이 출사표를 던진 정 의원은 발 빠르게 지방 선거 운동을 돌고 있다. 21일 봉하마을과 부산을 방문한 데 이어 22일에는 속초→신흥사→평창군 봉평장→원주 등 강원 지역을 순회했다. 정 의원은 봉하마을에서 노무현 전 대통령 묘소를 참배하며 눈물을 흘렸다. 너럭바위 앞에 큰절한 뒤에는 “대통령님, 정청래입니다. 잘하겠습니다”라고 말했다. 정 의원은 앞서 19~20일에는 출마선언 후 첫 지역일정으로 민주당원 수가 가장 많은 호남에 1박 2일 동안 머물렀다.

더불어민주당 당 대표에 출사표를 던진 정청래 의원이 21일 오후 경남 김해시 진영읍 봉하마을을 찾아 노무현 전 대통령 묘역을 참배하고 있다. 정청래의원실 제공.

두 주자 모두 이재명 지도부 시절 민주당에서 주요 당직과 핵심 역할을 맡았다. 박 의원은 이재명 2기 지도부 때 원내대표로서 윤석열 정부 국무위원 줄탄핵에 앞장섰다. 정 의원은 같은 시기 국회 법사위원장으로 실질적 법안 처리를 주도했고, 윤석열 전 대통령 탄핵 사건에서 당연직 탄핵소추위원장으로도 활동했다.

민주당 초선 의원은 통화에서 “두 후보 모두 인지도나 대중성이 탄탄해 결국 누가 ‘명심(明心)’에 더 가까운지가 최종 관건이 될 것”이라고 말했다. 정 의원과 박 의원은 이날까지 이 대통령의 ‘1호 인사’인 김민석 국무총리 후보자를 적극 방어하는 메시지를 경쟁적으로 쏟아냈다. “김민석을 지키자”는 내용의 ‘1일 1 페북’을 작성 중인 정 의원은 19일 김 후보자 후원금 안내글을 직접 공유했다. 박 의원도 같은 날 SNS에 김 후보자의 책 『이재명에 관하여』 판매 링크를 올리며 “함께 비를 맞는 심정으로 김민석을 응원합니다”라고 썼다.

승부를 쉽게 예측하기 어려운 2강 구도가 형성되면서, ‘친(親) 정청래’, ‘친 박찬대’ 등 당내 세력화 움직임도 일찍이 시작됐다. 최근 정 의원의 지역 현장 일정에는 임오경ㆍ장경태ㆍ김영환ㆍ권향엽ㆍ양문석 의원 등이 함께하고 있다. 박 의원 주변에서도 직전 원내지도부 활동을 함께 한 박성준ㆍ김용민ㆍ윤종군ㆍ노종면ㆍ정진욱 의원 등이 출마를 돕는 움직임이 포착된다.

물밑 여론전은 이미 시작된 모양새다. 정 의원과 가까운 초선 의원은 통화에서 “전국적 인지도와 파급력을 절대 무시하지 못한다. 무조건 정청래가 된다”고 강조했다. 박 의원을 돕는 수도권 지역 의원도 “야당이 아닌 여당 대표 선거다. 강성 이미지인 정청래보다는 박찬대에 여론이 기울 것”이라고 주장했다.

박찬대 의원이 국회에서 열린 최고위원회의에서 발언하고 있다. 임현동 기자.

아직은 두 후보 모두 네거티브 경선을 자제하자며 ‘원팀 정신’을 내세우고 있다. 온라인 커뮤니티를 중심으로 당원 간 ‘정청래 vs 박찬대’ 설전 양상이 벌어지자 정 의원은 22일 “네거티브는 누구에게도 도움이 되지 않습니다”라고 자제를 요청했다. 박 의원도 “내부를 향한 공격이나 비난을 중단해달라”는 입장을 냈다.

하지만 대의원 투표 15%, 권리당원 투표 55%, 국민 여론조사 30%가 반영되는 이번 전대 특성상 경선 후반부로 갈수록 강성 지지층의 당심을 얻기 위한 경쟁은 더욱 치열해질 수밖에 없다는 관측이 지배적이다. 최종 변수는 당 일각에서 나오는 ‘다크호스’ 격의 제3 후보 출마 가능성이 지목된다. 수도권 재선 의원은 통화에서 “정권 초부터 강성 후보 일색의 당권 경쟁을 보고 싶지 않다는 여론이 있어 또 다른 친명 후보가 출마를 고민하고 있다”고 전했다. 그는 “만약 3파전이 된다면 명심(明心) 경쟁은 더 치열해질 것”이라고 덧붙였다.