도널드 트럼프 미국 대통령이 24일(현지시간) 트루스소셜에 “중국은 이란에서 석유를 계속 수입할 수 있다”는 글을 올렸다. 미국은 지난 3월부터 이란산 석유를 수입하는 중국의 소규모 정유 업체들과 중국 항만 터미널 운영자 등을 제재해왔다. 중국의 이란산 석유 구입이 이란에 대한 자금 지원에 해당한다는 이유에서였다. 중국은 이란 석유 수출 물량의 약 90%를 구매하고 있다.

이런 상황에서 나온 트럼프 대통령의 발언을 두고, 파이낸셜타임스는 “미·중 무역전쟁을 풀기 위해 두 나라가 협상을 하는 와중에 나온 입장 변화”라고 전했다.

외신들은 이스라엘·이란 간 ‘12일 전쟁’에서 보인 중국의 태도를 그 배경으로 지목하고 있다. 중국이 이란과 두터운 경제협력 관계를 맺으면서도 사실상 전쟁을 관망하는 듯한 자세를 취했기 때문이다. 지난 19일 시진핑 중국 국가주석이 블라디미르 푸틴 러시아 대통령과 통화에서 “충돌 당사국들, 특히 이스라엘이 조속히 휴전해야 한다”고 발언한 것 이외에는 주목할 만한 발표조차 없었다는 것이다.

이와 관련, 미 외교 전문지 포린폴리시는 “중국은 중동 문제에 엮이고 싶어하지 않는다”며 “(중동에) 군사기지와 동맹 기반이 있는 미국과 달리 중국은 중동에 개입할 능력도, 의지도 없다”고 짚었다.

다만 중국 당국이 이란을 돕지 않는 것 뿐이지, 이번 사태를 마냥 모른 척하는 것은 아니다. 워싱턴포스트는 “중국은 미국의 이란 공습을 (대만 유사 상황에 대입해보고 있다)”며 “중국이 대만을 점령할 경우 미국이 군사대응에 나설 수 있다는 신호로 보고 있다”고 전했다.