서거석 전북특별자치도 교육감. 뉴시스

2022년 교육감 선거 과정에서 허위사실을 공표한 혐의로 재판에 넘겨진 서거석(71) 전북특별자치도 교육감에게 당선무효형이 확정됐다.

대법원 2부(주심 권영준 대법관)는 26일 지방교육자치에 관한 법률(교육자치법) 위반 혐의로 기소된 서 교육감에게 벌금 500만원을 선고한 원심판결을 확정했다.

교육자치법 49조는 교육감 선거와 관련해 공직선거법을 준용하고 있어 선거법 위반과 마찬가지로 당선된 선거와 관련한 범죄로 벌금 100만원 이상이 확정되면 당선 무효가 된다.

서 교육감은 2022년 교육감 선거 토론회에서 "전북대 총장 재직 시절 이귀재 교수를 폭행한 사실이 있느냐"는 상대 후보 질문에 "그런 사실 없다"라고 거짓 답변한 혐의로 기소됐다.

토론회 이후 자신의 폭행 의혹이 교육감 선거에서 쟁점으로 떠오르자 소셜미디어에 "동료 교수에게 폭력을 행사한 사실이 없다"는 허위 게시물을 여러 차례 올린 혐의도 받았다.

서 교육감의 이 교수 폭행 의혹은 2013년 11월 18일 전주 시내 한 한식당에서 일어난 이들 사이의 물리적 충돌에서 불거졌다.

사건의 핵심 증인인 이 교수는 서 교육감의 1심에서는 "그런 일이 있었는지 잘 기억나지 않는다"고 말했지만, 항소심 법정에서는 "실제 폭행이 있었다"고 증언을 번복했다.

1심은 서 교육감에게 무죄를 선고했으나 2심은 폭행 사실이 인정된다며 소셜미디어에 허위 게시물을 올린 혐의를 유죄로 판단해 검찰이 구형한 벌금 300만원보다 무거운 벌금 500만원을 선고했다.

다만 토론회 발언에 대해서는 "상대 후보자의 의혹 제기를 부인한 것일 뿐 적극적으로 허위 사실을 표명한 것은 아니라"며 무죄로 판단했다.

검찰과 서 교육감 측 모두 불복했으나 대법원은 원심 판단에 잘못이 없다고 보고 쌍방 상고를 모두 기각했다.