2일 경북 포항 항공사령부 활주로에서 해군의 신형 해상초계기 P-8A(포세이돈)가 조종사 훈련을 위해 이륙하고 있다. 뉴시스

‘잠수함 킬러’로 불리는 해상초계기 P-8A ‘포세이돈’이 전력화 과정을 마치고 실전 운용에 돌입한다. 해군은 3일, P-8A 항공기 6대의 작전 운용을 공식 개시한다고 밝혔다.

P-8A는 2023년 미국 보잉사에서 제작돼 현지에서 인수 절차와 승무원·정비요원 교육을 거친 뒤, 지난해 6월 국내로 도입됐다. 이후 1년간 주·야간 비행훈련과 전술 훈련, 작전 평가 등을 포함한 전력화 작업을 마친 뒤 본격적인 작전 투입이 이뤄진 것이다.

P-8A는 대잠수함전(ASW), 대수상함전(ASuW), 해상 감시 정찰 등 다양한 임무를 수행하는 다목적 해상초계기로, 전 세계 최강 수준의 성능을 자랑한다. 최대 비행속도는 시속 907㎞로, 기존 P-3 초계기(시속 749㎞)보다 빠르며 작전 반경도 더 넓다.

2024년 6월 27일 'P-8A 포세이돈' 해상초계기 전술통제관이 전술훈련을 하는 모습. 뉴시스

탑재된 감시정찰 장비 역시 최첨단 수준이다. 수백㎞ 떨어진 해상 표적을 탐지할 수 있는 장거리 X-밴드 레이더와 고해상도 전자광학(EO) 및 적외선(IR) 카메라를 장착해 수십㎞ 거리의 표적도 정밀하게 촬영·추적할 수 있다. 전자전 장비 역시 탑재돼 복합적인 해상 작전 수행이 가능하다.

무장 면에서도 강력한 화력을 갖췄다. 공대함 유도탄을 비롯해 수중 잠수함을 타격할 수 있는 어뢰, 그리고 적 잠수함의 음향 신호를 탐지·식별·추적할 수 있는 120여 발의 음향탐지 부표(소노부이)를 탑재할 수 있어 강력한 대잠능력을 발휘한다.

해군은 “P-8A는 뛰어난 속도와 탐지 능력, 다양한 무장을 바탕으로 바다 위에서 적 잠수함을 신속히 탐지하고 정밀 타격할 수 있는 능력을 갖췄다”며 “우리 해군의 해양 작전역량을 한층 강화할 것”이라고 밝혔다.