이시바 시게루 내각에 대한 중간평가 성격을 띤 일본 참의원 선거가 3일 시작됐다. 참의원 정원은 248명인데, 3년마다 의원 절반을 뽑는다. 이번 선거에서는 결원 1명을 포함해 125명을 선출한다. 투·개표는 오는 20일이다.

집권 자민당은 연립여당인 공명당과 함께 50석 이상을 얻어 참의원 과반을 유지하는 게 목표다. 문제는 이시바 정권의 지지율 하락세다. 실제로 지난달 22일 도쿄도의회 선거에선 127석 중 21석(기존 30석) 확보에 그치며 참패했다. 참의원 선거에서도 과반 확보에 실패할 경우, 이시바 총리의 퇴진이 불가피하다는 관측이 나온다.

자민당의 유일한 희망은 고이즈미 신지로 농림수산상이다. 쌀값 폭등 상황에서 지난 5월 21일 구원투수로 긴급 등판한 고이즈미 농림수산상은 그간 농협 공급망을 통해 판매하던 쌀을 마트 등 소매점과의 수의계약으로 바꿨다. 그러자 창고에 쌓여 있던 비축미가 풀리면서 가격이 떨어졌다. 지난달 30일 농림수산성 발표에 따르면 전국 마트에서 판매된 5㎏ 들이 쌀 평균가격(6월 16~22일)이 3801엔(약 3만5940원)으로 5주 연속 하락했다. 이시바 총리가 목표로 내걸었던 3000엔대도 달성했다. 고이즈미 농림수산상 취임 직전에는 4285엔(약 4만530원)으로, 2022년 3월 통계 시작 이후 최고치를 기록했었다.

그 덕에 이시바 정권 지지율도 올랐다. NHK가 지난달 9일 발표한 지지율은 전월 대비 6%포인트 증가한 39%, 자민당 지지율은 5.2%포인트 오른 31.6%였다.

한편 최근 일본 정치권에서 ‘일본인 퍼스트’를 내세운 우익 성향의 참정당(参政党)이 급속도로 지지 기반을 넓히고 있어 논란이다. 아베 신조 전 총리를 지지하던 극우 세력의 지지를 받는 것으로 파악됐다. 참정당은 지난 도쿄도의원 선거에서 처음 의석을 확보했고, 이후 여론조사에서 3~5% 지지를 얻고 있다. 입헌민주당, 국민민주당에 이어 야당 3위다.