유재욱 대전 사랑의열매 회장(왼쪽)과 이형진 기부자가 나눔리더 가입 기념촬영을 진행하고 있다. 사진 사랑의열매

"죽기 전 의미 있는 일을 하고 싶었는데, 이렇게 나눔을 실천할 수 있어 그저 감사합니다."

지난 2년간 폐지와 재활용품을 수집해 번 1000만원을 사랑의열매 사회복지공동모금회에 기부한 이형진(87)씨는 22일 중앙일보와 통화에서 이같이 말하며 웃었다.

이씨는 전날(21일) 대전 사랑의열매에 기부금을 전달하고 '나눔리더 골드 회원'으로 위촉됐다. 1000만원 이상 고액 기부자에게 주어지는 이 자격을 대전 지역에서 처음으로 받은 '1호' 주인공이다.

국가유공자인 이씨는 월남전 통역관과 교직원 등으로 일하다 정년퇴직한 뒤 생계를 위해 8년 전부터 폐지·캔 등을 줍기 시작했다.

이씨가 본격적으로 기부를 결심하게 된 계기는 2023년께 한 지역에서 발생한 세 모녀 자살 사건이었다. 비슷한 사건은 그가 사는 대전에서도 뒤이어 벌어졌다. 이씨는 "폐지 수집이 너무 힘들어 그만두려던 참이었는데, 어린 자녀와 함께 생을 마감한 가족의 사연을 접하고 큰 충격을 받았다"고 말했다.

그날 이후 이씨는 당시 가지고 있던 300만원에 한 푼 두 푼을 더해가기 시작했다. "위기 가정 단 한 곳이라도 도움이 되고 싶다"는 마음에서였다. 그는 하루 1000여가구를 돌며 폐지 등을 수집한다고 한다. 하루 수입은 5000원에서 많아야 1만~2만원 남짓. 그가 1년에 수거하는 폐기물은 6~7톤(t)에 달한다. 이씨는 "남의 집 앞에 버려진 쓰레기를 수거하는데 하루 2만 보 이상을 걸었고, 그렇게 해서 1년에 300만~400만원을 모았다"고 말했다.

이형진씨가 수혜 가정에 건넨 기도문. 사진 사랑의열매

이씨의 기부금은 40대 엄마와 7세 아들이 함께 사는 지역 한부모 가정에 전달됐다. 임대주택 보증금, 주거비, 수술비 등에 사용될 예정이라고 한다.

이씨는 수혜 가정에 "사정이 많이 안 좋다고 들었다. 사는 게 힘들 때도 있지만, 지금까지 살아온 인내력으로 버텨 달라"며 "정말 어려울 때 기부금을 값어치 있게 써 달라"는 바람을 남겼다. 또 "희망은 곧 삶의 원동력. 멈추었을 때 모든 것을 잃는 것"이라는 문장이 담긴 자필 기도문도 건넸다.

고령인 이씨는 다음 달부터 폐지 수거를 그만둘 계획이다. 그러나 나눔은 멈추지 않을 작정이다. "기부는 거창하거나 특별한 사람이 하는 일이 아니라 누구나 자신의 방식으로 할 수 있는 일"이라는 게 이씨 생각이다. 그는 "아내가 (기부를) 극구 반대했지만 차려주는 밥은 전과 다를 게 없다"며 웃었다.

이씨는 "이렇게 (선행이) 알려지는 바람에 전날 위촉식이 마치 나를 위한 것처럼 돼 버려 쑥스럽다"며 "한부모 가정에 기부금이 전달될 수 있도록 애 써준 많은 사람에게 감사하다"고 말했다.

유재욱 대전 사랑의열매 회장은 "이형진 기부자님의 나눔은 단순한 도움이 아니라 신념과 철학이 담긴 위대한 실천"이라며 "수많은 이들에게 희망의 이정표가 될 것"이라고 밝혔다.