헐크 호건이 25일 별세했다. 고인은 1980년대 프로레슬링의 부흥을 이끈 전설적인 스타였다. AP=연합뉴스

‘프로레슬링의 전설’로 불리는 헐크 호건이 별세했다. 향년 71세. 미국 플로리다주의 서부 해변 도시 클리어워터 경찰국은 24일(현지시간) “호건에게 이날 오전 9시 51분 심장마비가 발생했다는 신고를 받고 경찰과 소방당국이 호건의 자택으로 출동했다. 구급대는 응급처치를 하며 호건을 인근 병원으로 옮겼으나, 결국 병상에서 사망 선고가 내려졌다”고 밝혔다.

같은 날 AP통신 등 주요 외신도 지역 경찰과 프로레슬링 단체 WWE의 발표를 인용해 호건이 유명을 달리했다고 보도했다. WWE는 “명예의 전당으로 헌액된 호건이 별세했다는 소식을 접했다. 대중문화의 가장 상징적인 인물 중 한 명인 호건은 1980년대 WWE가 세계적인 인지도를 얻는 데 기여했다”고 고인을 추모했다.

본명이 ‘테리 볼리아’인 호건은 프로레슬링 역사상 최고 스타로 꼽힌다. WWE 챔피언십을 최소 6회 우승했으며, 2005년 WWE 명예의 전당으로 헌액됐다. 고인의 최대 업적으로는 프로레슬링을 세계적인 예능 스포츠로 발전시켰다는 공로를 빼놓을 수 없다. 호건이 등장하기 전까지 프로레슬링의 팬층은 그리 두텁지 않았다. 그러나 남녀노소 모두의 시선을 끄는 분장으로 나타난 호건은 화려한 퍼포먼스로 전 세계 어린이를 비롯해 다양한 세대의 시청자들을 매료시켰다.

말굽 모양의 수염과 빨간색·노란색의 옷, 스스로 ‘24인치 비단뱀(python)’이라고 부른 거대한 팔뚝이 고인의 트레이드마크였다. 호건은 대중적인 인기를 바탕으로 링 밖에서도 다양하게 활동했으며 일상생활을 다룬 리얼리티쇼 ‘호건 노즈 베스트(Hogan Knows Best)’와 ‘록키3’ 등 다수의 영화와 TV 프로그램에도 출연했다. 특히 ‘록키3’에서 맡은 ‘썬더립스’ 배역은 팬들에게 깊은 인상을 남겼고, 주연으로 나선 영화 ‘죽느냐 사느냐(No Holds Barred)’도 세계적인 인기를 끌었다.

고인은 프로레슬링 대중화에도 앞장섰다. 1985년 프로레슬링 이벤트인 ‘레슬매니아(WrestleMania)’ 창설을 주도했다. 이후에도 역사적인 경기를 여러 차례 선보였다. 특히 ‘더 록’으로 유명한 배우 드웨인 존슨을 비롯해 앙드레 더 자이언트, 얼티밋 워리어, 랜디 새비지 등과의 경기는 지금도 회자된다.

호건은 사생활 면에서도 다양한 이야깃거리를 낳았다. 2012년 유명 라디오 DJ 진행자이자 가장 친한 친구의 부인인 헤더 클렘과 가진 수차례의 성관계 영상이 가십 매체를 통해 공개돼 세간을 떠들썩하게 했다. 고인은 이 매체를 상대로 사생활 침해 소송을 제기해 승소를 거두고 1억1500만달러(약 1천578억원)의 배상 판결을 받기도 했다.

생전 헐크 호건이 자주 취했던 포즈. AP=연합뉴스

정치적인 색채도 강하게 드러냈다. 대표적인 일화는 지난 7월 미국 대선을 앞두고 열린 공화당 전당대회. 호건은 “우리는 지도자이자 나의 영웅인 검투사와 함께 미국을 되돌릴 것이다. 도널드 트럼프 마니아들이 다시 미국을 위대하게 만들게 하라”라고 외치며 당시 트럼프 후보를 지지했다. 또, 당시 입고 있던 검은색 티셔츠를 두 손으로 찢은 뒤 트럼프의 이름이 새겨진 빨간색 티셔츠가 드러나게 하는 퍼포먼스를 선보여 시선을 끌었다.

프로레슬링을 상징하는 호건의 부고가 전해지자 미국을 비롯한 세계 각국에선 추모가 이어졌다. 트럼프 대통령은 “호건은 전 세계 팬들을 즐겁게 만들었고, 고인의 문화적 영향력은 거대했다. 호건이 무척 그리울 것이다”고 했다. 마이크 존슨 하원의장도 호건과 함께 찍은 사진을 올리며 “1980년대 어린 시절부터 지난해 그와 함께 선거운동을 할 때까지 나는 항상 그를 거인으로 보았다. 고인의 명복을 빈다”고 썼다.

할리우드 배우·방송인 노동조합(SAG-AFTRA)도 이날 애도 성명을 냈다. 이 단체는 “우리는 프로레슬링을 주류로 끌어올린 전설적인 레슬러이자 엔터테이너인 호건을 기억한다. 1985년부터 SAG-AFTRA 회원으로 활동한 고인은 ‘록키3’와 ‘죽느냐 사느냐’ 등에서 두각을 나타냈다”고 애도했다.