도널드 트럼프 미국 대통령이 2025년 5월 23일(현지시간) 워싱턴 백악관 집무실에서 원자력 관련 행정명령에 서명하고 있다. AP=연합뉴스

한·미 관세협상에서 한국이 조성하기로 한 대미 투자펀드 활용 분야에 원자력발전이 포함되면서 국내 원전 업계의 기대감이 커지고 있다. 그동안 난공불락처럼 여겨진 미국 원전시장 진출 가능성이 열렸다는 판단에서다.

4일 관계부처에 따르면 지난달 30일(현지시간) 타결한 한·미 관세협상에서 한국 정부는 2000억 달러 규모의 ‘전략산업 투자펀드’를 조성하기로 했다. 정부는 “투자펀드가 반도체·원전·2차전지·바이오 등 한국 기업들이 경쟁력을 보유한 전략산업에 활용될 것”이라고 설명했다.

이 소식이 전해지자 한국원자력산업협회는 “원자력 산업을 전략산업에 포함한 투자펀드 조성에 대해 환영한다”며 “투자펀드가 국내 원전 기업의 미국 진출에 중요한 전환점이자 새로운 기회가 될 것으로 기대한다”고 했다. 원자력산업협회는 한국수력원자력·한국전력·두산에너빌리티 등 정부·산업계·학계·연구기관 511개 회원사가 참여하는 단체다.

원전업계가 들썩이는 건 미국 원전시장의 무한한 확장 가능성 때문이다. 트럼프 대통령은 지난 5월 2050년까지 미국의 원자력 발전 설비용량 규모를 현재 97GW에서 400GW 수준까지 4배로 확대하는 내용의 행정명령에 서명했다. 이럴 경우 1000MW(메가와트)급 대형원전 300기를 추가로 지을 수 있다. 우선 2030년까지 1000MW급 이상의 대형 원자로 10기를 착공하기로 했는데, 건설 비용만 750억 달러(약 100조원)로 추산된다.

이 프로젝트는 미국 원전기업인 웨스팅하우스를 중심으로 이뤄질 전망이다. 아직까지 미국 내 원전 건설을 외국 기업이 맡은 사례가 없는 데다, 웨스팅하우스는 1950년대 세계 최초의 상업용 원전을 건설한 기업으로 원천기술을 보유하고 있어서다. 하지만 웨스팅하우스는 1979년 스리마일섬 원전 사고 이후 미국 내 원전 건설 중단으로 신규 원전 공급 능력이 떨어졌다는 평가가 나온다.

한 원전업계 관계자는 "경쟁력이 떨어진 웨스팅하우스만으로 트럼프 대통령의 계획을 충족시키기엔 현실적으로 무리"라고 짚었다. 그는 이어 "한국 기업과 웨스팅하우스는 그간 글로벌 원전 시장에서 계속 협력관계를 유지해왔다. 지난 정권에서는 '팀 코러스(Team KORUS)'라는 새로운 협력 체계도 가동했다"며 "기술력과 가격 경쟁력 등을 갖춘 한국 원전 기업이 미국 시장에 진출한다면 한·미 모두가 윈-윈하는 결과가 될 수 있다"고 설명했다.

한전은 2009년 수주한 아랍에미리트(UAE) 바라카 원전을 완공한 경험이 있고, 한수원은 최근 체코 원전 수주에 성공했다. 한국의 원전 기자재·건설업체 등에는 확실한 기회가 될 것이란 평가가 많다. 또 웨스팅하우스가 추진 중인 대부분 원전의 주기기 건설은 두산에너빌리티가 맡고 있으며, 발전소 시설을 짓는 현대·대우건설 등도 웨스팅하우스와 협업을 늘리고 있다.

다만 2000억 달러 펀드는 미국이 실제 통제하기 때문에 미국의 의사가 최대한 반영될 여지가 크다. 펀드의 구체적인 투자처는 아직 미정이다. 일단 한·미 정부가 모두 중요하게 생각하는 산업 분야로 한정해 쓰이도록 했다는 게 정부의 설명이다. 통상당국 관계자도 “투자펀드는 최대한 한국 기업에 도움이 되는 방향으로 운영할 필요가 있다”며“미국 내 산업 기반이 약화한 분야, 한국이 잘하는 분야, 경제 안보적으로 중국을 견제하는데, 한국이 도움이 되는 분야 등을 선정해 미국에 제안했다”고 설명했다. 산업부 관계자는 “정상회담과 추가 협의 과정에서 구체적인 논의가 있을 것으로 보인다”고 설명했다.

한편 김정관 산업통상자원부 장관은 이날 조선·자동차·철강 등 업종별 관계자들과 ‘대미 통상 전략 라운드 테이블’ 회의를 개최했다. 김 장관은 "한국은 주요국 대비 불리하지 않은 경쟁 조건을 확보했다"고 평가하고, 전략산업 분야의 미국 진출 기회가 늘어나도록 노력하겠다고 밝혔다.

이어 김 장관은 최태원 대한상공회의소 회장을 만나 한·미 관세협상 타결 과정에서 기업들의 지원에 감사의 뜻을 표하며 향후 관세 영향을 최소화할 수 있는 정부와 기업의 협력 방안 등에 대해 의견을 나눴다. 김 장관은 재계가 강한 우려의 뜻을 표명해온 노동조합법과 상법개정안 등과 관련해 산업부 차원에서 이슈에 대응할 ‘기업 환경팀’을 신설해 운영하겠다고 밝혔다.