손흥민이 6일(현지시간) 미국 로스앤젤레스(LA) BMO 스타디움에서 로스앤젤레스FC(LAFC) 입단 기자회견을 하고 있다. 연합뉴스

미국 프로축구 메이저리그사커(MLS) 로스앤젤레스FC(LAFC)로 이적한 손흥민(33)이 입단 기자회견에서 LA 시의원으로부터 “미국의 월드컵 우승을 도와달라”는 취지의 당혹스러운 요청을 받았다.

6일(현지시간) USA투데이에 따르면 손흥민은 전날 미 캘리포니아주 LA의 BMO 스타디움에서 열린 LAFC 입단식에 참석했다. 입단식에는 캐런 배스 LA 시장과 김영완 주 LA 총영사 등 현지 유력 인사들이 대거 참석해 큰 관심을 모았다.

문제의 발언은 LA 시의원인 헤더 허트의 입에서 나왔다. 그는 코리아타운이 속한 10지구를 지역구로 두고 있어서 입단식에 초대됐다.

이날 허트 시의원은 “LA FC는 정말 현명하다. 적절한 시점에 적절한 인물을 영입했다”면서 “압박은 아니지만 모두 LA에서 월드컵이 열릴 때 미국이 우승할 거라 기대하고 있지 않냐”라고 말했다.

그러면서 그는 “(손흥민은) 그 목표 달성을 돕기 위해 이곳에 왔다”며 손흥민을 바라봤다.

이에 손흥민은 정중하게 웃으며 고개를 끄덕였지만, 해당 발언은 온라인상에서 논란이 됐다.

허트 시의원은 손흥민이 LAFC에 입단했으니 미국 축구대표팀 소속으로 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵에서 뛸 수 있다고 착각한 것으로 보인다.

미국 프로축구 필라델피아 유니언 담당 기자 호세 로베르토 누녜스은 SNS에 “허트가 최악의 실수를 저질렀다”며 “그는 손흥민에게 '월드컵이 열리면 미국이 우승할 거라고 기대한다'고 했다. 그렇다. 손흥민에게 말이다”라고 지적했다.

과거에도 비슷한 사례가 미국에서 있었다. 2014년 브라질 월드컵에서 독일의 우승을 이끌었던 바스티안 슈바인슈타이거는 2017년 시카고 파이어 입단 기자회견 당시 “다음 월드컵에서 미국의 우승에 도움을 줄 수 있느냐”는 질문을 받은 바 있다.