이재명 대통령과 도널드 트럼프 미국 대통령이 25일(현지시간) 미국 워싱턴DC에서 열린 정상회담에서 북·미 회담 필요성에 공감했다. 이 대통령이 “김정은(북한 국무위원장)도 만나달라”고 하자 트럼프 대통령은 “구체적으로 말씀드리기 어렵지만, 올해 만날 수 있기를 바란다”고 답했다.

이재명 대통령이 25일(현지시간) 미국 워싱턴DC 백악관 오벌 오피스에서 도널드 트럼프 미국 대통령과 한·미정상회담을 하고 있다. 김현동 기자

이 대통령은 이날 정상회담 모두발언에서 “저의 관여로 남북 관계가 개선되긴 쉽지 않은 상태인데, 실제 이 문제를 풀 수 있는 유일한 인물은 트럼프 대통령”이라며 “(트럼프) 대통령께서 피스(peace·평화)메이커를 하면 저는 ‘페이스메이커(pacemaker·경주에서 기준 속도를 만드는 선수)’로 열심히 지원하겠다”라고 했다. 그러자 트럼프 대통령은 “우리는 북한과 큰 진전을 이룰 수 있을 것”이라고 했다.

이와 관련 위성락 국가안보실장은 회담 이후 브리핑에서 “(북한의) 핵과 미사일 역량을 어떻게든 중단시켜야 하지 않겠느냐는 게 대통령의 인식”이라며 “누군가 단초를 열어야 하는데, 현재 국면을 냉정히 보면 남북보다는 미국 쪽에 가능성이 더 있기 때문에 그 부분을 상의한 것”이라고 설명했다.

구체적인 북·미 대화의 계기로는 오는 10월 경주에서 열리는 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의가 거론된다. 이 대통령은 비공개 회담에서 트럼프 대통령을 경주 APEC에 초청하면서 “가능하다면 김 위원장을 만나자”고 권했다. 트럼프 대통령 역시 APEC 참가 의향 등을 묻는 취재진 질문에 “갈 수 있다고 본다”며 “김 위원장과 다시 만날 기회가 있다면 상당히 좋을 것”이라고 답했다. 다만 위 실장은 APEC을 계기로 북·미 회담이 열릴 가능성에 대해 “지금은 제안 단계”라며 신중한 태도를 보였다.

도널드 트럼프 미국 대통령이 25일(현지시간) 워싱턴DC 백악관에서 이재명 대통령을 맞이하고 있다. 김현동 기자

이 대통령은 미국의 요구사항인 국방비 증액도 공언했다. 트럼프 대통령과의 비공개 회담에서 “국방비 증액 등 우리가 한반도 안보를 지키는 데 더 많은 주도적인 역할을 하겠다”고 한 데 이어 이날 오후 싱크탱크 전략국제문제연구소(CSIS) 연설에서도 “국방비를 증액하겠다”고 밝혔다.

미국은 그동안 한국에 북대서양조약기구(NATO·나토)와 유사한 수준으로 국방비를 증액하라고 요구해왔다. 나토는 2035년까지 국방비 지출을 국내총생산(GDP)의 5% 수준으로 올리기로 했다. 방위비 문제에 그간 침묵했던 이 대통령이 한·미 정상회담을 통해 트럼프 행정부의 요구에 능동적으로 화답한 것이다.

이 대통령은 CSIS 연설에서 “늘어난 국방비는 우리 군을 21세기 미래전에서 반드시 승리하는 스마트 강군으로 육성하기 위한 첨단 과학기술과 자산을 도입하는 데 사용될 것”이라고 밝혔다. 앞서 비공개 정상회담에서 트럼프 대통령 역시 한·미 간 첨단 방산 협력을 확대하겠다는 의사를 밝혔다고 한다.

이날 회담의 주요 의제였던 한·미동맹 현대화는 주한미군의 규모·역할 변화부터 한국군의 역할 확대, 한국의 국방비 증액, 핵(核) 공유 등까지 다양한 쟁점을 포괄하는 개념이다. 이 대통령은 CSIS 연설에서 “한국은 한반도의 안보를 지키는 데 있어 더욱 주도적인 역할을 해 나갈 것”이라면서도 “미국의 방위 공약과 한미 연합 방위 태세는 철통같이 유지될 것”이라고 강조했다.

이 대통령은 특히 “한·미동맹이 한반도를 넘어 글로벌 차원으로 업그레이드될 것이며, 2만 8500여명의 주한미군도 더욱 안전해질 것”이라고 했다. 미국 일각에서 주한미군 감축 주장이 나오는 가운데, 미군 주둔 규모는 유지될 것임을 시사한 것이다.

이재명 대통령이 25일 오후(현지시간) 미국 워싱턴 전략국제문제연구소(CSIS)에서 정책 연설을 하고 있다. 김현동 기자

다만 이 대통령은 이른바 ‘안미경중’(安美經中) 노선에 대해 “과거처럼 이같은 태도를 취할 수는 없는 상황이 됐다”고 말했다. 이 대통령은 CSIS 연설 직후 관련 질문에 “미국이 중국에 대한 강력한 견제, 심하게 말하면 봉쇄 정책을 본격 시작하기 전까지 한국은 ‘안보는 미국, 경제는 중국’이라는 입장을 가져왔던 것이 사실”이라며 “최근 몇 년 사이 자유 진영과 중국을 중심으로 한 진영 간 공급망 재편이 본격적으로 벌어지고 미국의 정책이 명확하게 중국을 견제하는 방향으로 갔다”고 말했다.

그러면서 “이제는 한국도 미국의 기본적인 정책에서 어긋나게 행동하거나 판단할 수 없는 상태”라며 “(중국의 경우) 지리적으로 매우 가까운 데서 생겨나는 불가피한 관계를 잘 관리하는 수준으로 유지하는 상황”이라고 밝혔다.

이날 이 대통령 발언에 트럼프 대통령은 호의적인 반응을 보였다. 트럼프 대통령은 북·미 대화 제안에 “매우 슬기로운 제안”이라며 이 대통령을 “당신은 전사다”, “당신은 미국으로부터 완전한 지원을 받게 될 것”이라며 치켜세웠다고 강유정 대통령실 대변인이 전했다. 트럼프 대통령은 회담 이후 미국 언론에 “이 대통령은 매우 좋은 사람이고 매우 좋은 한국 대표”라고 평가했다.