한미 정상회담을 위해 미국에 방문 중인 이재명 대통령이 26일(현지시간) 오후 김혜경 여사와 함께 미국 펜실베이니아주(州) 필라델피아에 위치한 독립운동가 서재필 박사를 기리는 서재필기념관(서재필기념재단 이사장 최정수)을 찾았다.

이재명 대통령이 26일(현지시간) 미국 워싱턴DC 인근 앤드루스 합동기지에서 펜실베이니아주 필라델피아로 떠나며 공군 1호기로 향하고 있다. 연합뉴스

이 대통령은 "조국의 자주독립을 위해 헌신하신 서 박사의 정신이 깃든 기념관을 방문하게 돼 매우 뜻깊게 생각한다"며 "앞으로도 기념관이 미래세대에 독립운동의 역사를 알리고 지역사회에도 기여하는 공간으로 발전하길 바란다"고 말했다. 이 대통령은 전남 보성에 위치한 서 박사의 생가도 보존이 잘 되어 있는지 관계자들에게 자세히 물었다. 이어 김 여사와 함께 광복 80주년 기념식수로 직접 무궁화를 심었다.

대통령실에 따르면 한국 대통령이 서재필 기념관을 방문한 건 1999년 7월 고(故) 김대중 전 대통령 이후 26년 만이다.

개화파 인물인 서 박사는 1884년 갑신정변이 실패하자 일본을 거쳐 미국으로 망명했다. 이후 미국에서 한국인 최초로 미국 의사 면허를 취득하고 미국에 귀화한 그는 1896년 고종의 지원을 받아 독립신문을 창간하고 독립협회를 조직하는 등 한국에서 활동을 재개했으나 보수 세력과 갈등하며 다시 미국으로 돌아가야 했다.

서 박사는 미국에서 의사로 생계를 이어가면서도 서 박사는 워싱턴에 한인 자치단체를 세우고 임시정부 지원에 참여하는 등 독립운동을 이어갔다. 이후 1951년 펜실베이니아주 몽고메리병원에서 별세했다. 기념관은 서 박사가 생전 거주했던 주택을 서재필기념재단에서 매입해 1990년 개관했다. 서 박사는 1977년 건국훈장(대한민국장)을 추서받았다.

이날 방문에는 메리 게이 스캔런 연방 하원의원, 로버트 맥마흔 미디어 시장, 패티 김·팀 키어니 펜실베이니아주 상원의원 등이 동행했다.