일본 집권여당인 자민당이 조기 총재 선거 여부에 대해 찬반 의사를 확인하기로 하면서 일본 정국이 안개 속으로 빠져들었다. 결과에 따라 이시바 시게루(石破茂) 총리가 물러나게 될 수 있는 상황이다.

참의원(상원) 선거 참패 책임론이 불거지면서 사퇴론에 휩싸인 이시바 시게루 일본 총리. AP=연합뉴스

28일 아사히신문에 따르면 자민당 총재 선거 관리위원회는 다음달 2일 예정된 의원 총회를 거쳐 조기 총재 선거 여부를 정하는 의사 확인에 들어간다. 찬반 의사 확인은 서명과 날인을 한 서면으로 한다. 제출 기한은 같은 달 8일이다. 이시바 총리가 2027년 9월까지 자민당 총재 임기를 남겨둔 상황에서 조기 총재 선거를 위한 찬반 확인을 하는 건전례 없는 일이다.

‘리콜 규정’으로 불리는 자민당 당칙(제6조4항)에 따르면 소속 의원(295명), 광역지자체 지부 대표자(47명) 등 총 342명 가운데 반수(172명) 이상이 찬성하면 총재 선거를 앞당겨 치를 수 있다. 조기 선거를 요구하는 의원 이름은 집계 후 공표된다. 지난 7월 참의원(상원) 선거 참패 후 최근 일본 언론의 여론 조사에서 이시바 정권 지지율이 반등한 것으로 나타난 상황에서 ‘기명’ 요구는 의원들에겐 부담으로 작용할 수 있다. 일본 국민들에게 공개적으로 ‘이시바 끌어내리기’에 찬성한 의원으로 보이기 때문이다.

이런 배경 탓에 자민당 의원을 대상으로 한 아사히 조사에선 찬반 여부를 밝히지 않은 의원이 다수(225명)를 차지했다. 아사히는 무응답을 선택한 의원들이 대다수를 이룬 배경으로 이시바 정권의 지지율 상승을 꼽았다. “그만둘 필요가 없다는 의견이 많다는 점도 드러내 (총재 선거를) 앞당겨 달라고 요구하는 데 대한 거부감을 낳고 있다”는 분석인 것이다. 이번 조사에서 조기 총재 선거가 필요하다고 답한 의원은 40명으로, 초선의원(5명)을 제외한 35명 가운데 34명이 파벌 출신 인사인 것으로 나타났다.

이런 상황에서 아소 다로(麻生太郞) 전 총리(자민당 최고 고문)가 이끄는 아소파가 눈길을 끌고 있다. 자민당 내 대다수 파벌이 정치자금 스캔들로 해체된 가운데 아소파만이 세력을 형성하고 있어서다. 지난번 총재 선거에서 아소파는 이시바 총리에 맞선 다카이치 사나에(高市早苗) 전 경제안전보장담당상을 지지했다.

아소 전 총리의 움직임도 심상치 않다. 교도통신에 따르면 아소 전 총리는 이날 우익 성향의 참정당 가미야 소헤이(神谷宗幣) 대표를 약 30분간 만났다. 지난해 중의원(하원) 선거에 이어 올해 참의원 선거에서 참패하면서 자민당은 ‘소수 여당’으로 전락했는데 참정당과 정책 논의를 나눈 것으로 전해졌다.

‘반(反)이시바’ 의원들의 움직임 역시 가시화하고 있다. 교도통신은 옛 아베파(아베 신조 전 총리가 주도한 파벌)와 모테기 도시미쓰(茂木敏充) 전 자민당 간사장이 이끈 옛 모테기파 의원들은 최근 모임을 갖고 ‘과반 찬성’을 위해 손을 잡기로 합의했다고 전했다.

그러나 전례 없는 조기 총재선 움직임 가운데 이시바 총리의 연임 의지는 강하다. 총리 관저 간부는 아사히에 조기 총재선거과 관련해  “‘할 수 있으면 해보라’는 것이 지금 이시바 총리 심경일 것”이라고 말하기도 했다.