일상의 기부자들   나태주 시인 인터뷰

나태주 시인과 후원아동 네마 니코데무. 나 시인은 2018년부터 아동결연후원을 이어왔다. [사진 월드비전]

여든의 시인은 인천에서 꼬박 하루가 걸리는 탄자니아행 비행길에 올랐다. 에티오피아 경유만 8시간을 해야 하는 긴 비행이었다. 지난달 10일(현지시간) 저녁 6시, 나태주(80) 시인은 마침내 킬리만자로 국제공항에 도착했다.

나 시인은 2018년부터 탄자니아 아루샤주 은다바시 지역에 사는 소녀 네마 니코데무(15)를 후원해 왔다. 이번 여행은 아이를 직접 만나기 위해 준비한 일정이었다. 가족들은 고령에 긴 여행은 무리라며 만류했지만, 나 시인은 끝내 짐을 쌌다.

그는 월드비전 은다바시 지역개발사업장(AP)에서 니코데무와 그의 엄마, 세 살짜리 남동생을 만났다. 소녀는 처음 만난 나 시인을 와락 끌어안았다. “오랫동안 저를 후원해 주셔서 정말 감사해요. 후원자님 모습을 매번 상상하면서도 직접 만나게 될 줄은 몰랐는데, 오늘 뵙게 돼서 기뻐요.”

나 시인과 니코데무는 13일 하루를 함께 보냈다. 편지로는 나누기 어려웠던 이야기를 주고받고, 함께 팔찌를 만들어 나눠 갖기도 했다. 헤어질 때는 못내 아쉬워 눈물을 닦았다. 일정을 마친 날 저녁, 아루샤 시내 호텔에서 다시 만난 나 시인은 “여전히 마음이 일렁인다”고 했다.

이번 여행에는 12명의 월드비전의 후원자들이 함께했다. 이들도 각자의 후원 아동을 만났다. 길게는 13년 동안 인연을 이어 온 사례도 있었다. 후원자보다 한참 작던 다섯 살 소년은 어느새 훌쩍 자라 청년이 됐다. 스와힐리어에서 영어로, 다시 한국어로 두 차례 통역을 거쳐야 했지만 현장에서는 대화와 웃음이 끊이지 않았다.

니코데무와 헤어질 무렵 나 시인은 의사가 되고 싶다는 아이에게 한국에서 가져온 학용품을 선물했다. “다음에는 네가 의대생이 돼서 한국에 놀러 오라”면서 “그때까지 내가 부디 살아있으면 좋겠다”고 말하자 주변에서 웃음이 터져 나오기도 했다.