“꿈에 그리던 고등학교 졸업 자격을 얻었으니 이제는 꼭 해보고 싶었던 직업에 도전해볼 생각입니다.” 최근 고등학교 졸업학력 검정고시에 합격한 이춘복씨(57)씨의 소감이다. 늦은 나이에 공부를 시작해 2년 만에 고졸 검정고시 합격장을 받아 든 이씨는 뇌병변과 지체장애 두 가지를 갖고 있다. 이런 경우를 ‘중복장애’라고 부른다.

고졸 검정고시에 합격한 이춘복씨(가운데)가 천안시장애인평생교육센터 관계자들로부터 축하 인사를 받고 있다. [사진 천안시]

초등학교 졸업이 학력의 전부였던 그는 늘 배움에 대한 끈을 놓지 않았다. 일반인보다 잘 들리지 않고 잘 보이지 않는 데다 움직이는 것도 불편했던 그는 4년 전인 2021년 천안시장애인평생교육센터의 도움을 받아 중학교 검정고시 준비를 시작했다. 가족은 물론 스스로에게 희망을 주기 위해서였다. 자유롭지 못한 몸 때문에 직업을 구하는 데도 한계가 있던 그는 나이가 더 들기 전에 평생 해보고 싶던 일에도 도전해보고 싶었다.

공부를 시작한 지 2년 만인 2023년 10월 이씨는 중학교 검정고시에 합격했다. 내친김에 고졸 검정고시에도 도전한 그는 지난달 말 고등학교 졸업학력 검정고시에 최종 합격했다는 통보를 받았다. 천안시장애인평생교육센터에 따르면 이씨는 공부하는 과정에서 글씨가 잘 보이지 않고 산재로 인해 인공관절 수술까지 받는 등 많은 어려움을 겼었다. 그런데도 배움에 대한 열정으로 단 한 번도 수업에 빠지지 않을 정도로 누구보다 열심이었다.

이씨는 검정고시 합격통보를 받은 뒤 자신을 가르친 두 명의 자원봉사자에게 가장 먼저 감사 인사를 건넸다. 초등학교 방과 후 교사를 지낸 교사와 현직 보험설계사인 교사 등 2명은 매주 센터를 찾아 이씨의 공부를 도왔다. 바쁜 시간을 쪼개 수업을 준비하고 2년 가까이 이씨와 1대1 수업을 진행하면서 검정고시를 지원했다고 한다. 이씨는 “자원봉사 선생님들 덕분에 포기하지 않고 끝까지 버틸 수 있었다”고 강조했다.

지난달 12일 오전 서울의 한 중학교에 마련된 2025년도 검정고시 고사장에 만학도 수험생이 고사실에 들어서고 있다. 뉴스1

이씨는 평생의 꿈이었던 아파트 경비원에 도전할 계획이다. 지금은 하루에 4시간 정도 일하는 단기근로가 전부지만 이제는 고등학교 졸업자격이 생겼으니 새로운 목표를 세우겠다는 게 이씨의 생각이다.

천안시장애인평생교육센터 임은영 센터장은 “이춘복씨를 비롯한 장애인들의 검정고시 합격에는 자원봉사자의 숨겨진 노력이 있었기 때문”이라며 “장애인 학습자들이 꿈을 펼칠 수 있도록 수어 강사 충원 등 정부와 자치단체의 실질적 지원이 필요하다”고 말했다.