조현 외교부 장관이 8일 오후 인천공항에서 미국 이민 당국의 한국인 노동자 구금 관련 협의를 위해 미국 워싱턴 D.C로 출국 하고 있다. 뉴스1

조현 외교부 장관이 미국 이민 당국에 구금된 한국인 근로자 300여 명의 석방 및 귀국 문제를 마무리 짓기 위해 8일(현지시간) 미국 워싱턴DC에 도착했다.

정부 관계자에 따르면 조 장관은 경유 항공편을 통해 이날 밤 워싱턴 덜레스국제공항에 입국했으며, 9일 중으로 마코 루비오 미 국무부 장관 등 트럼프 행정부 고위 인사들을 만나 협의를 최종 조율할 예정이다.

앞서 한미 당국은 구금된 한국인들을 ‘자진 출국’ 형태로 귀국시키는 데 실무적으로 합의했으나, 미국 측의 관련 절차가 아직 완료되지 않은 상태다. 정부는 절차가 마무리되는 대로 10일 전세기를 투입해 한국인 근로자들을 귀국시킬 계획이다.

조 장관은 루비오 장관과의 회담에서 귀국하는 한국인들이 미국 재입국 제한 등 불이익을 받지 않도록 협의하고, 이번 사태의 재발 방지책도 논의할 전망이다. 또 이번 사건으로 부각된 대미 투자 기업들의 인력 비자 문제를 해결하기 위해 한국 국적자를 위한 전문직 비자 신설 등 방안도 협의할 것으로 보인다.

아울러 조 장관은 미국 측에 한국 기업들이 이미 막대한 투자를 해왔고 앞으로도 투자를 이어갈 계획임을 강조하면서, 이번과 같은 사태가 반복돼서는 안 된다는 점을 강하게 전달할 것으로 예상된다.

이번 사태는 지난 4일 미국 조지아주 현대차그룹-LG에너지솔루션 합작 배터리 공장에서 불법 체류·고용 단속이 진행되면서 발생했다. 당시 현장에서 한국인 300여 명을 포함해 475명이 체포돼 조지아주 포크스턴의 구금시설로 이송됐다.