장동혁 국민의힘 대표가 14일 최근 구속된 손현보 목사가 담임목사로 있는 교회 예배에 참석하며 “(손 목사 구속은) 모든 종교인에 대한 탄압이다. 떨쳐 일어나야 한다”고 말했다. 윤석열 전 대통령 탄핵 반대 집회를 주도했던 손 목사의 구속을 국가의 ‘종교 탄압’으로 규정하며 장외 투쟁에 불을 지피는 것이다.

장동혁 국민의힘 대표가 14일 최근 구속된 손현보 목사가 담임 목사로 있는 부산 강서구 세계로교회 예배에 참석해 발언하고 있다. 사진 국민의힘

장 대표는 이날 부산 세계로교회에서 진행된 예배 전 기자들과 만나 “2025년 대한민국에서 종교 탄압을 막는 것이 제 소명이 될 줄은 꿈에도 몰랐다”고 말했다. 그러면서 “반문명 국가로 후퇴하고 있다”며 “헌법이 생긴 이래 이러한 혐의(공직선거법·지방교육자치법 위반)로 종교 지도자를 구속한 예는 없었을 것이다. 반인권, 반문명, 반법치, 반자유민주주의다”라고 강조했다.

장 대표는 이날 예배에 참석해서도 “대한민국이 떨쳐 일어날 때 전쟁에 능한 하나님께서 그 싸움을 이기게 해 주실 것이다”고 역설했다. 손 목사는 지난 8일 6·3 대선과 4·2 부산시교육감 선거를 앞두고 사전 선거운동을 한 혐의로 구속됐다.

손현보 부산 세계로교회 목사가 지난 3월 서울 영등포구 여의도 여의대로에서 열린 '세이브코리아 3·1절 국가비상기도회'에서 발언을 하고 있다. 뉴스1

장 대표는 손 목사가 이끈 개신교계 단체인 ‘세이브코리아’의 탄핵 반대 집회에 참석하며 그와 연을 맺었다. 장 대표가 지난달 국민의힘 신임 당 대표로 선출되는 데에도 윤 전 대통령 탄핵을 반대하는 강성 지지층의 호응이 주요했다.

장 대표가 그간 손 목사의 구속을 “종교 탄압”으로 규정하고 비판의 목소리를 높여온 것도 이런 맥락에서다. 장 대표는 앞서 미국 조지아주 구금 관련 전세기 출발이 지연되자 “대통령 비서실장이 ‘전세기가 뜬다’고 자신 있게 말한 후에 대한민국에서 벌어진 일은 딱 하나다. 손현보 목사에 대한 구속이다”며 “트럼프 대통령이 그토록 경고했던 종교 탄압”(11일 최고위원회)이라고 날을 세웠다.

장동혁 국민의힘 대표가 12일 오후 국회에서 열린 야당탄압 독재정치 규탄대회에서 발언하고 있다. 임현동 기자

정치권에선 이날 장 대표의 세계로교회 방문이 장외 투쟁의 일환이라는 분석이 나왔다. 김철현 정치평론가는 “여야가 합의한 특검법까지 민주당이 일방 파기한 상황에서 협치는 깨졌다고 봐야 한다”며 “국민의힘은 대여투쟁 방식을 고민할 수밖에 없게 됐다. 오늘 교회 방문은 이재명 정부에 대항하기 위한 범보수 결집과 장외투쟁을 위한 예열 차원”이라고 했다. 그러면서 “이재명 정부의 독주가 가속화했기 때문에 광장 집회, 아스팔트 우파와의 결합 시기가 앞당겨질 것으로 보인다”고 했다.

신율 명지대 정치외교학과 교수는 “이재명 정부를 ‘종교를 탄압하는 정부’로 만들기 위한 차원”이라며 “이런 프레임이 만들어지면 대여 투쟁 동력의 기초가 마련될 수 있다”고 했다. 다만 신 교수는 “아스팔트 우파와의 결합이 보편적 국민의 지지를 받을 수 있을 것인지는 미지수”라고 했다.