한 소녀가 지난 12일(현지시간) 미 유타주 프로보의 메모리얼파크에서 열린 찰리 커크 추모식에 참석해 그의 사진을 바라보고 있다. [AFP=연합뉴스]

도널드 트럼프 대통령의 측근이자 청년 보수단체를 이끌던 찰리 커크의 죽음을 두고 미국이 또다시 갈라졌다. 트럼프 대통령과 공화당 정치인들은 커크에 대한 진보 진영의 조롱에 대해 위헌 논란에도 “처벌하겠다”고 칼을 빼들었다.

영국의 가디언은 13일(현지시간) SNS로 찰리 커크의 총격 사건을 비하하고 조롱한 이들이 줄지어 해고되고 있다고 보도했다. 교사와 공무원, 소방관뿐 아니라 대통령 경호를 담당하는 비밀경호국의 직원도 커크의 죽음을 조롱한 게시글을 올린 뒤 해고됐다. “커크의 죽음은 신의 선물” “커크의 사망 소식이 내 삶을 빛나게 했다” “자업자득”  등의 게시글을 올렸다는 이유에서다.

민간 기업들도 커크를 조롱한 직원들을 징계하거나 해고하고 나섰다. 아메리칸항공과 델타항공은 이날 X(옛 트위터)에 “어떤 종류의 폭력도 반대한다”며 커크의 죽음을 조롱한 파일럿과 승무원들에게 정직 처분을 내렸다고 밝혔다. 북미 최고의 인기 스포츠인 미국 프로풋볼리그(NFL)의 캐롤라이나 팬서스의 홍보 담당자는 SNS에 커크 사진과 함께 “왜 슬퍼하느냐. (총기 소유를 옹호한) 당신은 그럴 만한 가치가 있다”고 글을 올렸다가 11일 직장을 잃었다.

커크의 죽음에 대한 강경한 대응은 트럼프 대통령과 공화당 정치인들이 주도하고 있다. 커크 살해범 타일러 로빈슨(22·사진)에게 사형선고가 내려지길 바란다고 했던 트럼프 대통령은 13일 NBC 방송에 “커크의 죽음 후 국가가 회복되길 바라는데, 회복을 방해하는 게 미치광이 집단인 급진 좌파”라며 커크의 죽음을 둘러싼 분열의 책임을 진보진영에 돌렸다. 커크는 ‘내가 틀렸음을 증명하라(Prove me wrong)’는 즉문즉답 토론회와 SNS로 진보 성향 청년들을 공화당 지지층으로 전향시키면서 2016년과 지난해 트럼프 대통령의 당선에 기여했다. J D 밴스 부통령은 지난 11일 9·11테러 24주기 추모식 참석 일정을 취소하고 커크의 시신을 자신의 전용기에 태워 피닉스로 옮겼다. 운구에도 직접 참여했다. 커크는 밴스의 상원의원 출마를 권유하고, 트럼프 대통령에게 밴스를 러닝메이트로 지명하도록 권유하는 등 밴스와는 정치적 동반자로 인연을 이어왔다.

피트 헤그세스 국방부 장관은 13일 커크를 “인종차별주의자”라는 게시글을 SNS에 올린 한 해병대원이 해고됐다는 기사를 X에 공유하며 “도저히 용납할 수 없다. 모든 사례를 추적 중이고 곧 발표할 것”이라고 썼다. 이어 “진심으로 무관용”이라고 강조했다. 공화당 소속의 클레이 히긴스 하원의원은 X에 “플랫폼 기업들은 정치적 증오 콘텐트를 올리는 사용자를 영구적으로 차단해야 한다”며 “극단적인 편견과 악의로 커크의 죽음을 조롱하는 이들과 맞서 싸우겠다”고 했다. 공화당 지지자들은 커크를 조롱한 SNS상 게시글을 공유하면서 정치인들의 강경 대응을 부추기고 있다.

트럼프 대통령과 마크 루비오 국무장관은 오는 21일 애리조나에서 열리는 커크 추모식에 참석할 예정이다.

CNN은 SNS 게시글에 대한 대대적인 단속과 검열이 “위헌 논란을 초래하고 있다”고 지적했다. 표현의 자유를 옹호하는 시민단체 파이어(FIRE)의 윌 크릴리 법률이사는 CNN에 “정부가 민간 기업에 압력을 가해 검열하도록 하는 것은 명백한 표현의 자유를 보장한 수정헌법 1조를 위반하는 것”이라고 우려했다.