김정은(오른쪽) 북한 국무위원장과 류윈산(왼쪽) 중국 공산당 상무위원이 지난 2015년 10월 10일 노동당 창당 기념 열병식 단상에서 손을 흔들고 있다. 중앙포토

9일 중국의 권력서열 2위인 리창(李强) 중국 국무원 총리가 북한 노동당 창당 80주년 기념행사 참석을 위해 11일까지 평양을 공식 우호 방문한다. 리 총리의 방북은 지난 2009년 10월 원자바오(溫家寶) 방북 이후 중국 총리로는 16년만이다.

리창(오른쪽) 중국 총리와 최선희(왼쪽) 북한 외무상이 지난 9월 29일 베이징 인민대회당에서 회견하고 있다. 신화통신

특히 리 총리가 방북 기간 평양 군사퍼레이드에 참석할 경우 1992년 한·중 수교 이후 중국의 당·국가·국무원(정부)·군 최고지도자로는 첫 참석이 될 전망이다. 지난 1988년 9월 9일 양상쿤(楊尙昆, 1907~1998) 당시 중국 국가주석이 북한 정권수립 40주년 열병식에 참석한 이후 중국 당·정·군 최고지도자는 북한의 열병식에 참석하지 않았다. 2013년 7월 정전 60주년 열병식은 리위안차오(李源潮) 당시 국가부주석 겸 정치국원, 2018년 정권수립 70주년 열병식은 리잔수(栗戰書) 전인대 상무위원장 겸 상무위원이 참석했다. 또 2015년 노동당 창당 70주년 기념행사에는 당시 권력서열 5위 류윈산(劉雲山) 정치국 상무위원 겸 중앙서기처 서기가 참석했다.

지난 2009년 10월 5일 원자바오(오른쪽) 당시 중국총리가 평안남도 회창의 마오안잉 묘소에 헌화하고 있다. 오는 9~11일 리창 중국 총리가 중국 총리로서는 16년만에 북한을 방문한다. 중앙포토

8일 북한 노동신문은 2면, 중국 인민일보는 1면에 리 총리가 중국 당정 대표단을 인솔해 11일까지 평양을 방문한다고 각각 보도했다. 리 총리의 전임인 리커창(李克强, 1955~2023) 총리는 재임 기간 북한을 방문하지 않았다.

리 총리의 방북은 지난 9·3 전승절 열병식에 김정은 북한 국무위원장이 참석한 이후 북·중 경제 협력의 또 다른 전환점이 될 전망이다.

시진핑(習近平) 중국 국가주석 대신 리 총리가 평양을 방문하는 것을 놓고 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)는 중국이 북한과 관계에 균형을 맞추려는 시도로 보인다고 지적했다. 시 주석은 이달 말 아시아·태평양경제협력기구(APEC) 정상회담이 열리는 경주를 방문, 이재명 대통령, 도널드 트럼프 미국 대통령과 회담할 가능성이 있다.

리 총리의 방북에는 류하이싱(劉海星·62) 신임 중앙 대외연락부장이 수행해 북·중 당 대 당 채널을 복원할 가능성이 크다. 지난 9월 27~30일 최선희 북한 외무상의 방중 이후 낙마한 류젠차오(劉建超) 전 부장 후임으로 취임한 류 부장은 오는 2027년 왕이(王毅) 외교부장의 후임으로 유력하게 거론되는 인물이다.

조현 외교부 장관이 9월 17일(현지시간) 오후 베이징 댜오위타이에서 열린 한중 외교장관회담에서 왕이 중국공산당 외사판공실 주임 겸 외교부장과 악수를 하고 있다. 뉴시스

한편 7일 조현 외교장관은 왕이 중국 외교부장과 전화 통화를 갖고 양자 관계 및 한반도 문제 등을 논의했다. 조 장관은 “북·중 관계가 한반도 비핵화 및 평화실현에 기여하는 방향으로 발전해 나가길 희망한다”며 “한반도 문제에 대해 지속 소통해나가자고 했다”고 외교부는 밝혔다. 중국 외교부는 통화 후 한반도 비핵화에 대한 언급 없이 “조 장관이 APEC 지도자 비공식회의 주최를 계기로 양국 고위급 왕래를 촉진하고 교류와 협력 신화를 기대한다고 밝혔다”고 발표했다.

대만 중앙통신은 이날 “시진핑 및 왕이의 방한 시점과 일정은 아직 최종 확인되지 않았다”며 “현재 양측은 여전히 계속 협의조정 중”이라고 보도했다.