고육지책인 줄 알았더니, 최선의 선택이었다. 프로야구 삼성 라이온즈 최원태(28)가 '가을 영웅'으로 환골탈태했다.

9일 준PO 1차전에서 6이닝 무실점으로 역투해 '가을 징크스'를 털어내고 기뻐하는 삼성 최원태. 연합뉴스

삼성은 9일 인천 SSG랜더스필드에서 열린 SSG 랜더스와의 준플레이오프(준PO·5전 3승제) 1차전에서 선발투수 최원태의 역투와 이재현·김영웅의 홈런 두 방을 앞세워 5-2로 이겼다. 역대 준PO에서 1차전 승리 팀이 PO에 오른 확률은 85.3%(34번 중 29회)다. 정규시즌 4위 삼성은 3위 SSG를 상대로 기선제압에 성공해 기분 좋은 스타트를 끊었다. 최원태는 6이닝을 2피안타 1볼넷 8탈삼진 무실점으로 막고 데일리 MVP로 선정됐다. 그가 가을야구 19경기 만에 따낸 첫 승리다.

최원태는 그동안 '가을에 약한 투수'로 유명했다. 이 경기 전까지 포스트시즌 통산 18경기 성적이 1패 1세이브 3홀드였고, 평균자책점은 11.16에 달했다. 선발로 나섰을 때 가장 잘 던진 경기가 2019년 SK 와이번스(현 SSG)와의 준PO 2차전인데, 당시 성적은 4이닝 4피안타(2피홈런) 5실점이었다. 2015년 넥센(현 키움) 히어로즈에 입단한 뒤 LG 트윈스를 거쳐 올해 삼성에 둥지를 트는 동안, 한 번도 가을 무대에서 믿음직스러운 모습을 보여주지 못했다.

올해도 출발이 좋지 않았다. 지난 6일 NC 다이노스와의 와일드카드 결정 1차전에서 팀이 1-4로 뒤진 7회 2사 1·2루에 구원 등판했다가 몸에 맞는 공을 내준 뒤 교체되는 수모를 겪었다. 지긋지긋한 '가을 악몽'이 끝없이 이어지는 듯했다.

9일 준PO 1차전에서 6이닝 무실점으로 역투해 '가을 징크스'를 털어내고 기뻐하는 삼성 최원태. 연합뉴스

그래도 삼성은 대안이 없었다. 와일드카드 결정전 2경기를 치르면서 외국인 에이스 아리엘 후라도(1차전)와 국내 에이스 원태인(2차전) 카드를 모두 소진했다. 또 다른 외국인 투수 헤르손 가라비토도 2차전 마무리 투수로 긴급 투입돼 준PO 1차전 선발 등판이 불가능했다. 고민하던 박진만 감독은 결국 모험을 걸기로 했다. 최원태의 '가을야구 성적'이 아닌, 'SSG전 성적(5경기 2승 1패, 평균자책점 3.18)'을 믿고 마음을 굳혔다.

불안은 오래가지 않았다. 최원태는 경기 시작과 동시에 우려를 잠재웠다. 스트라이크존 보더라인을 자유자재로 활용하는 핀포인트 제구력으로 SSG 타자들을 요리했다. 3회엔 류효승-조형우-박성한을 모두 삼진으로 잡아냈고, 4회 2사 1루에선 최정에게 절묘한 체인지업을 던져 헛스윙 삼진으로 돌려세웠다. 삼성이 최원태에게 70억원(4년 계약)을 투자한 이유를 보여주는 호투였다.

9일 준PO 1차전에서 6이닝 무실점으로 역투해 '가을 징크스'를 털어낸 삼성 최원태. 연합뉴스

박 감독은 경기 후 "최원태가 올해 최고의 피칭을 보여줬다. 정말 팀이 필요로 했던 투구였다"며 "시즌 막판에는 자신감을 잃은 상태였는데, 이 경기를 계기로 더 좋아졌으면 좋겠다"고 박수를 보냈다. 최원태는 "스트라이크를 많이 던지려고 코너워크에 신경 썼다. 포수 강민호 형이 사인을 잘 내줘서 한 번도 고개를 젓지 않고 던졌다"고 고마워했다.

최원태가 별다른 위기 없이 마운드를 지키는 동안, 삼성 타선도 승리에 필요한 점수를 뽑았다. 이재현이 SSG 선발 미치 화이트를 상대로 포스트시즌 역대 최초의 '1회초 선두타자 초구 홈런'을 터트렸고, 김영웅도 3회 2점 아치를 그려 힘을 실었다. 1승을 챙긴 삼성과 1패를 떠안은 SSG는 10일 오후 2시 같은 장소에서 2차전을 벌인다. 삼성은 가라비토, SSG는 김건우를 각각 선발투수로 예고했다.

인천=배영은·고봉준 기자 xxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxx