캐나다 온타리오주 나이아가라 폭포 소재 동물원 ‘마린랜드’에서 지난 2023년 6월 9일(현지시간) 벨루가가 사육사에게 먹이를 받기 위해 수조에서 수면으로 올라와 있다. AP=연합뉴스

캐나다의 한 동물원이 극심한 재정난에 빠지면서 이 동물원이 사육 중인 벨루가(흰돌고래) 30마리가 안락사 위기에 놓였다고 BBC 방송 등이 12일(현지시간) 보도했다.

보도에 따르면 캐나다 온타리오주에 있는 동물원 ‘마린랜드’는 최근 파산 직전의 경영난에 처해 있으며 연방 정부의 재정 지원이 없을 경우 보유 중인 벨루가 30마리를 안락사시켜야 할 수도 있다고 설명했다.

마린랜드는 앞서 벨루가들을 돌볼 여력이 부족하다며 중국 광둥성 주하이의 한 테마파크에 판매하려는 시도를 했다. 그러나 캐나다 수산부는 “중국 테마파크에서 벨루가들이 대중오락의 수단으로 이용될 가능성이 크다”는 이유로 수출 허가를 거부했다. 이후 동물원 측은 정부에 직접 벨루가 사육비용 지원을 요청했다.

1961년 문을 연 마린랜드는 400ha(헥타르·1㏊는 1만㎡)가 넘는 부지에 자리 잡은 대형 해양동물 테마파크로, 한때 온타리오주의 대표적인 관광명소로 꼽혔다. 그러나 최근 수년간 동물 학대 논란이 이어지며 명성이 추락했다.

2020년 온타리오주 동물보호 당국의 조사 결과 이 동물원 시설 내 수질 악화로 해양동물들이 고통을 받고 있다는 사실이 드러났다. 또한 캐나다 언론에 따르면 2019년 이후 이곳에서 벨루가 19마리와 범고래 1마리 등 총 20마리의 고래가 폐사한 것으로 알려졌다. 동물원 측은 이에 대해 “자연적 생명의 순환에 따른 것”이라고 해명했다.

지난해에는 어린 흑곰 세 마리가 좁은 우리에 갇혀 물조차 제대로 공급받지 못한 채 방치됐다는 사실이 추가로 밝혀지기도 했다.

여러 논란 속에 마린랜드는 관람객 감소와 재정난에 시달렸으며 결국 올해 봄부터 결국 문을 닫은 상태다. BBC는 “현재 파산 절차가 불가피하다는 관측이 우세하다”고 전했다.

안락사 위기에 놓인 벨루가들을 두고 여러 대안이 제기되고 있다.

마린랜드의 전 훈련사인 필 드머스는 벨루가들이 하루빨리 마린랜드에서 벗어나는 것이 최선의 선택지라고 말했다. 드머스는 “중국을 제외하면 한꺼번에 30마리를 수용할 수 있는 곳은 거의 없기 때문에, 미국 내 여러 해양시설이 분산해 받아들이는 방안이 현실적”이라고 제안했다.

일부 동물보호단체와 시민들은 온타리오주 정부의 개입을 촉구하고 있다. 이들은 주 정부가 ‘동물복지서비스법’에 따라 감독관을 임명해 벨루가들을 직접 보호하고, 그 비용을 시설 소유주에게 청구해야 한다고 주장하고 있다고 BBC는 전했다.

캐나다 온타리오주 나이아가라 폭포 소재 동물원 ‘마린랜드’에서 지난 2023년 6월 9일(현지시간) 벨루가가 수조 안에서 헤엄치고 있다. AP=연합뉴스