르브론 제임스, 니콜라 요키치, 쿠퍼 플래그, 셰이 길저스-알렉산더(왼쪽부터). [AP·AFP=연합뉴스]

‘킹’과 ‘외인’ 그리고 ‘수퍼루키’.

디펜딩 챔피언 오클라호마시티 선더(OKC)와 휴스턴 로키츠의 개막전으로 9개월 대장정에 돌입하는 2025~26시즌 미국프로농구(NBA)의 핵심 키워드다. 개막전은 22일(한국시간) 미국 오클라호마시티 페이컴센터에서 열린다.

가장 주목받는 인물은 올해도 ‘킹’ 르브론 제임스(41·LA 레이커스)다. 2003년 신인 드래프트 전체 1순위로 클리블랜드 캐벌리어스에 지명돼 NBA에 데뷔한 제임스는 이번 시즌 NBA 최초로 23번째 시즌을 맞는다. 다른 진기록 작성도 예약했다. 50경기만 더 출전하면 역대 정규리그 최다 출전자다. 지금까지 정규리그 1562경기에 출전했다. 현재 1위는 1611경기의 로버트 패리시다. NBA 정규리그 역대 최다 득점 기록은 제임스가 출전하는 경기마다 경신된다. 그는 2022~23시즌에 카림 압둘자바(3만8387점)를 넘어 이 부문 1위로 올라섰다. 지난 시즌까지 4만2184점을 넣었다. 다만 당장은 코트에 나서기 어렵다. 나이 탓인지, 허리부터 발까지 이어지는 좌골신경이 손상되거나 압박받을 때 발생하는 ‘좌골신경통’을 진단을 받았기 때문이다. 일단 이달 말까지 결장할 전망이다.

제임스 공백은 미국인 선수가 아닌 미국 비자를 받고 입국한 외국인 선수가 메운다. 지난 시즌 득점왕과 정규리그·챔피언결정전(파이널) 최우수선수(MVP)를 석권한 캐나다 출신 가드 셰이 길저스-알렉산더(27·OKC)가 대표주자다. 전성기에 막 접어든 길저스-알렉산더는 한층 정확한 슛 감각을 선보일 전망이다. 세르비아 출신 센터 니콜라 요키치(30·덴버 너기츠) 역시 제임스를 대체할 스타다. 요키치는 지난 시즌 정규리그 70경기에 출전해 평균 29.6점, 12.7리바운드, 10.2어시스트를 올리는 ‘평균 기록’ 트리플 더블(3개 부문 두 자릿수 기록)을 기록했다. 가공할 기록이다. 통산 세 차례(2021·22·24년) 정규리그 MVP인 요키치는 최근 NBA 30개 구단 단장이 뽑은 새 시즌 유력 MVP 후보 1위(67% 득표)다. 디애슬레틱도 “올 시즌 베스트 5에는 단 한 명의 미국 선수도 선정되지 않을 것”이라며 외국인 선수 득세를 예상했다.

‘수퍼루키’ 쿠퍼 플래그(19·댈러스 매버릭스)는 미국인 팬들의 희망이다. 플래그는 지난 6월 백인 미국인 선수로는 48년 만에 신인 드래프트 전체 1순위를 차지했다. 키 2m6㎝의 포워드 플래그는 득점은 물론 리바운드·스틸·블록 등 수비 능력이 출중해 “반세기 만에 환생한 래리 버드”로 불린다. 플래그는 프리시즌에 포인트가드와 포워드를 두루 소화하는 다재다능함을 보여주며 제이슨 키드 감독으로부터 합격점을 받았다. 디애슬레틱은 “매버릭스는 플래그를 중용할 것”이라며 “신인왕은 예약했고, 그가 만장일치로 최고 신인이 되느냐가 관심사”라고 전망했다.