조현 외교부 장관이 지난 15일 서울 여의도 국회에서 열린 한미관계 간담회에 참석해 모두발언하고 있다. 뉴스1

조현 외교부 장관은 한국과 미국 간 통상 협상에 정해진 기한은 없으며, 원자력 관련 협상이 곧 시작될 예정이라고 밝혔다.

조 장관은 23일 MBC 라디오 ‘김종배의 시선집중’에 출연해 한미 통상 협상 합의문이 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의를 계기로 발표될 가능성에 대해 “어느 시점을 데드라인으로 잡고 해야 한다, 꼭 그런 것은 아니다”라고 말했다.

그는 “이재명 대통령이 밝혔듯 국익을 우선하고 상업적 합리성에 기초해야 한다”며 “이런 기준에 미치지 못하면 더 시간을 갖고 협상할 수도 있다”고 덧붙였다.

조 장관은 “투자 구조, 투자 방식, 수익 배분 등에서 어느 하나를 줄이면 다른 것이 늘어나는 복잡한 구조가 있다”며 “결국 한미 양국이 모두 이익을 얻을 수 있는 좋은 패키지를 만들어낼 수 있다”고 강조했다.

그는 또 안보 분야 협상과 관련해 “한미원자력협력협정 개정 논의가 당연히 포함됐다”고 밝히며, “우라늄 농축과 사용후핵연료 재처리가 필요하다는 점을 강하게 요청했고, 미국도 이를 받아들였다. 곧 협상을 시작할 계획”이라고 말했다.

방위비 분담금 협상과 관련해 조 장관은 “미국이 증액을 요구하지 않았다”며 “우리 입장을 지켜냈다는 정도로 말하겠다”고 전했다.

또 경주에서 열리는 APEC 정상회의 공동선언과 관련해 “자유무역 복원 선언이 나오기는 어려울 것 같다”고 말하며, “협력 정신을 복원할 수 있을지 여전히 쟁점으로 남아 있다”고 밝혔다. 그는 “어지러운 국제 정치경제 질서 속에서 논의 자체에 의미가 있다”고 평가했다.

조 장관은 미국의 최근 주한대사대리 교체가 북미 대화 재개를 위한 포석이 아니냐는 질문에 “그 때문은 아닐 것”이라면서도 “‘깜짝 만남’의 가능성을 배제할 수는 없다”고 말했다.

한편 조 장관은 미국 조지아주 이민당국에 구금됐다 귀국한 일부 한국 국민이 이미 문제없이 미국에 재입국했다고 밝혔다.