캄보디아 범죄단지 '태자단지' 모습. 연합뉴스

전직 경찰 출신의 8년차 사설탐정 배모(58)씨는 캄보디아·태국 등 동남아 등지에서 실종된 사람을 구해 달라는 의뢰를 받고 있다고 말했다. 2023년 배씨는 “캄보디아로 여행을 떠난 뒤 돌아오지 않는 아버지를 찾아달라”는 의뢰인의 요청에 따라 현지로 향하기도 했다. 조사를 진행해보니 의뢰자의 아버지는 "골프 여행을 가자"는 한 여성의 말을 믿고 캄보디아로 갔다가 현지 포이펫(Poipet) 소재 범죄단지(웬치)에 감금돼 있었다. 배씨는 새벽을 틈타 의뢰인과 함께 건물 3층에 있던 그의 아버지를 구출해냈다.

업계에 따르면 해외 실종자 수색은 탐정 업무 중 가장 어려운 의뢰로 꼽힌다고 한다. 현지 경찰이나 여행 가이드 등 인적 네트워크에 상당 부분 의존해야 하는 부분이 많기 때문이다. 배씨는 “현지 브로커나 가이드에게 적잖은 돈을 건네줘야 할 때가 있다”라고 설명했다. 국내서 캄보디아로 탐정이 직접 가게 될 경우 추가 비용도 발생한다.

최근 캄보디아 범죄단지에서 한국인 대상 실종·감금 피해가 잇따르면서 탐정업계는 지난해보다 의뢰 건수가 체감상 2~3배 늘었다는 반응이 나온다. 보이스피싱·로맨스 스캠 피해자들의 의뢰도 늘고 있다고 한다.

사설탐정에 의뢰하는 경우가 많아진 배경엔 캄보디아 등 다른 나라 현지의 치안 상황 등에 대한 불안감이 있다는 분석이 나온다. 올해 경찰·외교부에 접수된 캄보디아 관련 실종 의심 신고 건수는 500건이 넘지만, 안전 여부가 확인되지 않은 건 162건에 달한다. 24년 차 사설탐정 곽모씨는 “가족 중 한 명이 해외로 나갔다가 사라졌다며 의뢰하는 사람들은 마음이 급할 수밖에 없다”면서 “수사기관보다 더 빠른 결과를 바라면서 탐정을 찾는 이들이 적잖다”고 말했다.

서울특별시 종로구의 한국공인탐정협회(PIA) 간판. 사진 한국공인탐정협회

수요가 늘면서 업계 규모도 커지고 있다. 한국공인탐정협회(PIA)에 따르면 이곳에서 자격을 취득한 사설탐정은 2020년 6042명에서 지난해 9827명으로, 4년 만에 약 63% 늘었다. 다른 탐정 관련 협회에서도 민간자격증을 발급하는 점을 고려하면 약 2만5000명이 탐정으로 활동하고 있는 것으로 추정된다. 지난 2018년 헌법재판소가 탐정 명칭을 사용할 수 있다고 결정하면서다.

다만 탐정업을 내세우는 업체들이 난립하면서 의뢰인의 절박함을 이용할 수 있단 우려도 나온다. 배씨는 “실종자 가족들은 급한 마음에 울며 겨자 먹기로 큰 비용을 지불하는 경우가 있다”면서 “일부는 ‘범죄조직에 돈을 줘야 한다’는 이유로 의뢰자에게 1억원을 요구하기도 하는데 실제 구조로 이어지는 경우는 많지 않다”고 지적했다.

경찰 인력 확충 등 행정력을 총동원해 불안을 해소하면서도 공인탐정 제도를 도입해 이런 우려를 불식시켜야 한단 의견이 나온다. 최순호 서울디지털대학교 탐정학과 주임교수는 “자격시험이나 결격 사유 등을 규정한 공인탐정 제도가 도입돼야 윤리·자격·감독 기준을 세울 수 있을 것”이라며 “미국·일본 등 해외에선 이런 방식으로 제도권 밖의 탐정을 안으로 끌어들여 공권력의 사각지대를 보완하고 있다”고 설명했다.