메타 로고를 보여주는 핸드폰화면. AFP=연합뉴스

세계 최대 소셜미디어 기업 메타(Meta)가 불법 광고를 통해 막대한 수익을 올리고 있는 것으로 드러났다.

6일(현지시간) 로이터통신이 입수한 내부 문서에 따르면 메타는 페이스북·인스타그램·왓츠앱 등 자사 플랫폼에서 투자 사기, 불법 도박, 금지 의료제품 판매, 가짜 온라인몰 등 각종 사기성 광고를 방치해 연간 약 160억달러(약 23조원)의 이익을 거둔 것으로 추정됐다. 이는 메타의 지난해 총매출(1645억달러)의 약 10%에 해당하는 규모다.

문서에 따르면 하루 평균 약 150억건의 ‘고위험’ 광고가 노출되고 있었으며, 이로 인한 연간 수익이 70억달러(약 10조원)에 달한다고 한다. 미국 내 사기 사건의 3분의 1이 메타 플랫폼에서 발생했다는 평가도 있었다. “구글보다 메타에서 사기 광고를 게재하기 훨씬 쉽다”는 내부 보고서도 확인됐다.

미국만의 문제는 아니다. 한국에서도 2023년부터 유명인을 사칭한 투자 광고가 기승이다. 메타는 한국에서 2018년 4월부터 2019년 9월까지 이용자의 동의 없이 '얼굴인식 서식'을 생성하고 수집해 64억4000만 원의 과징금을 부과받은 이력이 있다. 2년만인 올해 5월 메타는 ‘얼굴인식’ 기능을 활용해 사칭 광고 차단에 나서기로 했다.

페이스북에 올라온 김종인 전 미래통합당 비상대책위원장 사칭 불법광고. 연합뉴스

하지만 메타의 광고 차단 시스템은 여전히 허술하다는 지적이 나온다. 메타의 인공지능(AI) 기반 자동화 시스템은 사기 가능성이 95% 이상일 때만 광고주를 차단하며, 그 이하 확률의 광고는 오히려 광고 요금을 인상하는 ‘페널티 비드(Penalty Bid)’ 방식을 적용해 간접 제재만 내린다. 결국 사기성이 의심되는 광고조차도 일정 부분 수익으로 연결된다는 것이다. 또한 이용자가 한 번 사기성 광고를 클릭하면 유사한 광고가 반복 노출되는 맞춤형 알고리즘의 특성상 피해 확산이 가속화되고 있다.

메타가 불법 광고 단속에 소극적인 이유는 ‘수익성 악화 우려’ 때문이다. 문서에 따르면 단속 비용이 전체 수익의 0.15%를 넘지 않도록 제한하는 규정이 명시돼 있다. 매출 감소를 피하기 위해 규제가 예상되는 일부 국가에만 제한적으로 대응했다는 것이다. 이에 따라 마크 저커버그 최고경영자(CEO)와 경영진은 전면 단속 대신 단계적 감축 방식을 논의해왔던 것으로 전해졌다.

마크 저커버그 메타 최고경영자(CEO)가 9월 새로운 스마트안경 제품인 '메타 레이밴 디스플레이'를 착용하고 있다. 로이터=연합뉴스

샌디프 에이브러햄 전 메타 글로벌운영조사총괄(현 리스키비즈니스솔루션스 대표)은 “사기성 광고 수익을 용인하는 것은 광고 산업 전반의 규제 부재를 보여주는 사례”라며 “은행이 사기로 이익을 얻는 것을 허용하지 않듯, 기술기업에도 이를 용납해선 안 된다”고 비판했다.

한편 앤디 스톤 메타 대변인은 “사기 광고 신고가 18개월 만에 58% 감소했고 올해에만 1억3400만 건을 삭제했다”며 반박했으나, 불법 광고 수익이 전체의 10%에 달한다는 추정치에 대해서는 “과장된 분석”이라며 구체적 수치는 제시하지 않았다.

이번 폭로로 인해 글로벌 광고 산업의 신뢰성과 플랫폼 책임 문제가 다시금 도마 위에 올랐다. 실제 미국 증권거래위원회(SEC)는 금융사기 광고를 게재한 혐의로 메타를 조사 중이며, 영국에서도 한 규제기관이 2023년 모든 결제 관련 사기 피해의 54%에 메타가 연루된 것으로 확인됐다고 밝힌 바 있다.