대전 유성구 한국핵융합에너지연구원 특수실험동 내 'KSTAR(인공태양)' 모습. 뉴스1

미래 에너지 산업의 판도를 바꿀 ‘인공태양’ 실험시설 유치전에 전국 7개 지자체가 뛰어들었다. 과학기술정보통신부(이하 과기부)가 이달 말 최종 부지를 확정할 예정인 가운데 전북 군산 새만금을 비롯해 전남 나주, 경북 포항·경주, 대전, 울산, 경남 창원 등이 맞붙었다.

8일 과기부에 따르면 ‘인공태양’으로 불리는 핵융합 실험시설은 태양 에너지 발생 원리를 지상에서 구현하는 차세대 발전 기술이다. 수소 1g으로 석유 8t을 대체할 만큼 효율이 높고, 온실가스가 전혀 발생하지 않아 ‘꿈의 청정에너지’로 불린다. 정부는 1조2000억원을 들여 2027년 착공, 2036년 완공하는 게 목표다. 최종 선정 지역엔 10조원 규모의 경제적 파급 효과와 300여개 기업 입주, 1만명 이상 고용 창출이 기대된다.

김관영 전북지사와 전북 지역 국회의원 등이 지난 4일 국회 소통관에서 기자회견을 열고 '인공태양'으로 불리는 핵융합 연구시설의 군산 새만금 유치를 촉구하고 있다. 사진 전북특별자치도

지난 6일 ‘핵융합 연구시설 새만금 유치위원회’ 발대식을 연 전북특별자치도는 군산 새만금국가산단을 내세워 ‘인공태양’ 유치에 공을 들이고 있다. 50만㎡(약 15만평) 이상 단일 부지 확보와 안정적인 전력망, 도로·철도·항만·공항 등 기반 시설을 두루 갖춘 것이 강점으로 꼽힌다. 특히 인근에 있는 한국핵융합에너지연구원 플라즈마기술연구소를 즉시 활용할 수 있는 점이 차별 요소다. 2012년 문을 연 이 연구소는 10년 넘게 핵융합 플라즈마 실험을 수행해 왔다.

전북도는 새만금이 RE100(재생에너지 100% 활용) 기반 청정에너지 단지라는 점도 강조한다. 이미 태양광·풍력 단지와 수소산업, 이차전지·탄소소재 기업이 집적돼 있어 향후 에너지 융합 산업으로서 확장성이 높다는 게 전북도의 설명이다. 다만 간척지라는 특성상 지반 침하 우려는 변수로 거론된다. 김관영 전북지사는 “새만금을 첨단산업 테스트베드로 만들겠다”는 이재명 대통령의 공약을 언급하며 “새만금이 핵융합 연구시설의 현실적·필연적 선택지”라고 했다.

전남 나주시 한국에너지공과대학교(KENTECH·한전공대) 모습. 중앙포토

전남도와 나주시는 한국전력을 중심으로 한 나주 에너지밸리와 국내 유일 에너지 특화대학인 한국에너지공과대학교(켄텍)의 핵융합 연구기반 등을 앞세워 도전장을 내밀었다. 나주에는 전력 기업 670여곳이 포진해 있어 연구·산업 생태계가 구축돼 있다는 평가를 받는다. 이와 함께 켄텍에는 ‘인공태양’의 8대 핵심 기술 중 하나인 ‘초전도 도체’ 시험 설비가 내년까지 만들어진다.

나주 빛가람혁신도시의 에너지 관련 인프라와 안정적인 정주 여건, 광주송정·나주역에 KTX·SRT가 정차하는 것도 유리한 조건이다. 나주시는 왕곡면 부지가 단단한 화강암 지반인 데다 지난 20년간 규모 3.0 이상 지진이 단 한 차례도 발생하지 않았다는 점을 내세운다. 전남도는 지난달 30일 나주시와 켄텍, 산·학·연 기관과 함께 ‘인공태양 연구시설 유치위원회’를 출범했다. 윤병태 나주시장은 “한전과 핵융합 분야 최고 교수진을 갖춘 켄텍 등을 보유한 ‘에너지 수도’로서 역량을 보여주는 데 초점을 맞출 방침”이라고 했다.

포스텍(포항공대)가 1500억원을 들여 설치한 '포항방사광가속기' 시설. 중앙포토

경북 포항과 경주는 기존 대형 과학시설과 연구 인력을 앞세워 ‘기초과학 연계형 후보지’로 주목받고 있다. 포항은 방사광가속기와 포항공대(POSTECH)를, 경주는 소형모듈원자로(SMR) 연구단지를 무기로 삼고 있다. 다만 포항·경주의 잇단 지진 이력은 지반 안정성 측면에서 감점 요인이라는 시각도 있다. 경북도 관계자는 “지진 대비 연구시설 설계 기준을 대폭 강화한 만큼 기술적으로 문제없다”고 했다.

대전은 중이온가속기와 한국핵융합에너지연구원 본원이 있는 연구 인프라의 중심지다. 다만 도심부 특성상 대규모 부지 확보에 제약이 있는 것은 과제다. 울산과 창원은 정밀기계·원전 산업 기반과 항만·제조 시설 인프라를 강점으로 내세우지만, 에너지 연구기관의 집적도가 낮다는 약점이 있다.

한편, 과기부는 오는 13일까지 각 지자체로부터 유치계획서를 받은 뒤 14~20일 현장 실사를 진행한다. 이후 전문가 평가위원회를 거쳐 11월 말 최종 후보지를 발표할 예정이다. 심사 기준은 ▶입지 적합성(지반 안정성·부지 확보 등 50점) ▶기본 요건(전력·용수·교통 등 인프라 40점) ▶정책 부합성(지역균형발전 기여도 등 10점) 등이다.