MLS 플레이오프 8강전에서 맞대결을 펼치는 LAFC 손흥민(오른쪽)과 밴쿠버 토마스 뮐러. 사진 MLS 홈페이지

“손흥민이 함부르크에서 뛸 때 우리 바이에른 뮌헨은 매번 그들을 박살 냈다. 8-2, 9-1 정도로 이겼다.”

밴쿠버 화이트캡스의 토마스 뮐러(36·독일)가 LAFC 손흥민(33)을 향해 도발했다. 23일(한국시간) 오전 11시30분 열릴 미국 메이저리그사커(MLS) 플레이오프 8강 맞대결을 앞두고서다.

실제로 독일 분데스리가 시절 뮐러가 뛴 뮌헨이 손흥민의 소속팀 함부르크를 2013년에 9-2, 2011년 5-0으로 대파했다. 뮐러는 과거일 뿐이고 손흥민은 훌륭한 선수라고 인정하면서도 “LAFC는 데니스 부앙가와 손흥민에게 의존하는 만큼, 둘이 골을 못 넣으면 팀도 득점 못한다”며 승리를 자신했다.

축구는 일대일 종목은 아니지만, 손흥민은 레버쿠젠(독일)과 토트넘(잉글랜드) 시절을 포함해 2011년 뮐러의 소속팀을 상대로 1승3무8패에 그쳤다. 국가대표로 2018년 러시아월드컵 조별리그 3차전에서 쐐기골을 넣어 독일대표팀과 뮐러를 탈락 시켰다. 유일한 승리지만 12차례 맞대결 중 임팩트는 가장 컸다.

MLS 플레이오프 8강전에서 맞대결을 펼치는 LAFC 손흥민과 밴쿠버 토마스 뮐러. 사진 MLS 홈페이지

2008년부터 17년간 뮌헨에서 우승 33회를 거둔 뮐러는 손흥민처럼 지난 여름 유럽에서 미국으로 건너왔다. MLS 정규리그에서 뮐러는 공격 지역에서 프리롤로 뛰며 7골3도움(7경기), 손흥민은 변함없는 폭발적인 스피드로 9골3도움(10경기)을 올렸다. PO 16강전 통과도 이끌었는데, 뮐러는 댈러스를 상대로 페널티킥으로 2골을 넣었고, 손흥민은 오스틴을 상대로 1골1도움을 기록했다.

경기는 서부 콘퍼런스 정규리그 순위가 높은 밴쿠버(2위, LAFC는 3위)의 홈구장 BC플레이스에서 단판승부로 펼쳐진다. 이미 5만4000석이 매진됐고, 지난 4월 리오넬 메시의 인터 마이애미와의 밴쿠버 홈경기 역대 최다 관중(5만3837명)을 넘어설 전망이다. 티켓값은 12만원~47만원 정도인데 구할 수 없고, 암표값은 약 150만원까지 치솟았다.

MLS 플레이오프 8강에서 맞대결을 펼칠 LAFC 손흥민과 밴쿠버 토마스 뮐러. 사진 밴쿠버 SNS

MLS는 “손흥민 가세 후 LAFC는 한경기 평균 획득 승점이 2.09점으로 0.43점 높아졌는데, 뮐러가 가세한 밴쿠버의 상승폭 0.36점보다 우위”라면서도 승부는 홈팀 밴쿠버의 우세를 점쳤다. 다만 지난 2년간 PO 맞대결에서는 LAFC가 모두 이겼다.

손흥민은 MLS 우승까지 단 3승이 필요하다. 밴쿠버를 꺾으면 서부 콘퍼런스 결승 격인 PO 4강전을 치른다. 여기서 이기면 최종 결승 MLS컵에 나선다. 동부 콘퍼런스 인터 마이애미가 올라오면, 손흥민과 메시의 맞대결도 가능하다. 손흥민은 “우승 욕심이 없다면 축구를 그만둬야 한다. 축구를 하는 이유는 이기고 위너가 되기 위해서”라고 했다.