손흥민(33·LAFC)과 리오넬 메시(38·인터 마이애미)가 맞붙는 '꿈의 대결'이 내년 시즌 미국프로축구 메이저리그사커(MLS) 첫 경기에서 성사된다.

손흥민과 메시가 전면에 배치된 LAFC의 내년 MLS 개막전 홍보 이미지. 사진 LAFC 인스타그램

MLS가 21일(한국시간) 공개한 2026시즌 일정에 따르면, 손흥민의 소속팀 LAFC는 내년 2월 22일 오전 11시 30분 미국 캘리포니아주 로스앤젤레스 메모리얼 콜리세움에서 인터 마이애미와 리그 개막전을 치른다.

지난 8월 손흥민이 10년간 뛴 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 토트넘을 떠나 미국으로 무대를 옮기면서 메시와의 대결이 언제 이뤄질지 관심이 쏠렸는데, 그 매치업 날짜가 공식적으로 확정된 셈이다.

메시는 2023년부터 인터 마이애미 유니폼을 입고 MLS 무대를 누벼왔고, 올해 손흥민이 가세해 함께 리그 간판스타로 활약하고 있다. LAFC는 서부, 인터 마이애미는 동부 콘퍼런스 소속이라 일정상 맞대결이 쉽지 않지만, MLS는 내년 개막일부터 야심 차게 두 팀의 경기를 배치했다.

손흥민과 메시는 각각 토트넘과 스페인 FC바르셀로나에서 뛰던 2018-19시즌 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그 조별리그 경기 이후 만난 적이 없다.

현재 진행 중인 2025시즌 MLS 플레이오프(PO)에서 LAFC가 서부, 인터 마이애미가 동부 준결승에 올라 있다. 두 팀 다 콘퍼런스 결승까지 통과해 챔피언결정전에 오른다면, 올해 안에도 손흥민과 메시가 그라운드에서 격돌할 가능성이 있다.

LAFC는 리그 쌍두마차가 맞붙는 다음 시즌 첫 경기 장소를 기존 홈 경기장인 BMO 스타디움이 아닌 LA 메모리얼 콜리세움에서 개최한다. 2028년 LA 올림픽 개회식이 열릴 콜리세움은 7만7000여석 규모로 2만2000석 정도인 BMO 스타디움보다 3배 이상 크다. LAFC 경기가 콜리세움에서 열리는 것은 내년 개막전이 처음이다.

MLS는 리그 홈페이지에 '2026시즌 꼭 봐야 할 10경기' 중 이 개막전을 1순위로 꼽으면서 "지난 세기 가장 기억될만한 문화·스포츠 행사를 열어 온 콜리세움은 MLS 최고의 스타 메시-손흥민의 기대되는 대결을 위한 최적의 장소"라고 평가했다.

내년 MLS는 2월 막을 올린 뒤 11월 초까지 팀당 34경기씩 치르는 정규리그를 이어간다. 5월 말부터 7월 17일까지는 2026 북중미 월드컵을 위한 휴식기를 보낸다.