김기환(52) 중국 칭화대 물리학과 교수가 기초과학연구원(IBS) 연구단장으로 합류했다. 최근 과학계 석학들의 해외행(行)이 잇따르는 가운데, 중국 측의 파격적인 처우 대신 한국 복귀를 택해 관심을 모은다.

김기환 기초과학연구원(IBS) 신임 트랩이온 양자과학 연구단장. 사진 IBS

IBS는 29일 양자정보과학 분야 석학인 김 교수를 트랩이온 양자과학 연구단장으로 선임했다고 밝혔다. 김 신임 단장은 칭화대 정교수직을 사임하고, IBS 단장으로 연구에 전념할 계획이다. 1996년 서울대 물리학과를 졸업한 뒤, 같은 대학에서 물리학 박사 학위를 취득한 김 단장은 2011년부터는 중국 칭화대 물리학과 교수로 일해왔다.

김 단장은 양자 컴퓨팅 분야 중에서도 특히 이온 트랩(Ion trap) 기술 분야 세계적인 권위자로 평가 받는다. 이온 트랩 기술은 양자 컴퓨터의 연산 정밀도를 높여주는 핵심 기술이다. 김 단장은 관련한 핵심 기술들을 잇따라 선보이며 국제 학계의 주목을 받아왔다.

김 단장이 이끌게 된 연구단은 앞으로 양자 시스템의 규모와 연산 능력이 어디까지 확장될 수 있는지 연구할 계획이다. 김 단장은 중앙일보와 통화에서 “양자 분야가 전략 기술로 부상하면서 한국에 기여할 기회를 고민했고, IBS가 장기적인 관점에서 근본적인 질문에 집중할 수 있는 연구 환경을 갖춘 기관이라고 생각해 오게 됐다”며 “현재 최신형 양자컴퓨터가 활용하는 큐비트가 100~1000개 수준인데, 이를 수백만 큐비트 수준으로 확대하기 위한 돌파구를 연구할 것”이라고 말했다.

최근들어 국내 석학의 해외 대학 이직 사례가 줄을 이었다. 특히 중국은 파격적인 처우와 연구 지원을 약속하며 한국 석학들에게 러브콜을 보내고 있다. 지난 9월엔 한국과학기술원(KAIST) 최연소 임용 기록을 세웠던 송익호 KAIST 전기및전자공학부 명예교수가 중국 청두 전자과학기술대로 부임했다는 소식이 전해졌다. 이런 상황에서도 일부 석학들은 오히려 한국으로 귀환하고 있다. 김 단장 외에도 반도체 집적회로 분야의 세계적 석학인 이우근 교수도 지난 8월 중국 칭화대에서 성균관대로 자리를 옮겼다.