분화하는 이탈리아 시칠리아섬 에트나 화산. AP=연합뉴스

이탈리아 시칠리아섬의 에트나 화산이 28년 만에 가장 큰 규모로 분화했다.

29일(현지시간) 이탈리아 국립지질화산연구소(INGV)에 따르면, 지난 27일 에트나산의 북동 분화구에서 대규모 용암이 두 차례 쏟아져나왔다.

지난 24일부터 분화 조짐이 시작된 분화구는 27일 새벽 본격적으로 꿈틀대기 시작했다.

용암 분수는 27일 오전 10시쯤 터져 나왔다. 높이는 100∼150m에 달했고 화산재·연기는 해수면 기준으로 8km 높이까지 도달했다.

분출은 1시간여 계속된 후 잠잠해지는 듯하다가 오후 3시쯤 급격히 거세졌다. 이후 용암은 400∼500m 높이까지 치솟았고 연기·화산재 기둥 높이는 10㎞에 달했다. 두 번째 격렬한 용암 분출은 약 45분간 지속됐다고 INGV는 전했다.

분화하는 이탈리아 시칠리아섬 에트나 화산. AP=연합뉴스

북동 분화구는 에트나산의 4개 분화구 중 가장 오래된 것으로, 지금까지 비교적 소규모 활동만 관측됐다. 이번 분화는 28년 만에 가장 강력한 수준이라고 INGV는 평가했다.

에트나산은 해발 약 3357m로 유럽에서 가장 높은 활화산이다. 에트나산은 올 한 해 동안에만 수차례 분화했다. 특히 지난 2월에도 대규모 분출이 있었는데, 당시 방출된 아황산가스가 편서풍을 타고 9000㎞ 떨어진 한반도 상공까지 도달해 화제가 되기도 했다.

현재 에트나산은 눈으로 덮여 있다. 눈과 용암이 만나면 빠르게 녹으면서 고압 증기가 발생하는데, 이 과정에서 큰 폭발이 일어날 수도 있어 매우 위험하다는 것이 당국의 설명이다.

이러한 당국의 경고에도 불구하고 화산이 용암을 분출하는 장관을 보기 위해 사진작가와 등산객이 몰려들면서 지역 당국이 안전 관리로 골머리를 앓고 있다.