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주인 노예 남편 아내
우일연 지음
강동혁 옮김
드롬

지난해 읽은 225권의 책 중 가장 흥미로웠던 게 마지막으로 읽은 이 책이다. 처음엔 좀 가소로웠다. 미국 노예제도에 대해 한국인(정확히는 한국계 미국인)이 썼다고? 미국인이 한국의 양반제도에 대해 쓴 셈이네.

미국 조지아주에 자리한 콜린스 가족의 저택. 크래프트 부부는 1948년 이곳에서 자유로의 대장정을 시작했다. 사진의 저택은 1916년 무렵 모습이다. [사진 드롬]

속 좁은 편견은 이내 깨지고 만다. 스무 쪽도 읽기 전에 19세기 중반의 미국 사회로 훅 빨려 들어갔다. 역사학자인 저자의 치밀한 고증과 촘촘한 시대 묘사 덕분이다. 『주인 노예 남편 아내』라는 범상치 않은 제목에도 금방 고개가 끄덕여진다. 주인과 노예로 위장한 남편과 아내가 자기 해방을 위해 벌이는, 손에 땀을 쥐는 기상천외 탈출기인 까닭이다.

아내이자 주인인 엘렌 크래프트는 노예상이 흑인 노예를 겁탈해 낳은 딸이다. 흑인의 피가 4분의 1만 섞여 하얀 피부를 갖고 있다. 하지만 흑인 피가 한 방울만 섞여도 흑인이라는 ‘한 방울 법칙’이 그녀를 ‘예속 피해자(enslaved)’로 만들어 이복자매인 ‘예속 가해자(enslaver)’의 소유물이 되게 한다. 저자는 관습적 표현인 노예와 노예주 대신 예속 피해자와 예속 가해자라는 용어를 사용함으로써 노예제도가 역사의 한 과정이 아니라 납치와 인신매매, 폭력 등으로 점철된 범죄행위일 뿐임을 상기시킨다.

탈주 당시 백인 남성으로 변장한 엘렌 크래프트. [사진 드롬]

엘렌은 남편이자 노예인 윌리엄과 노예주인 조지아주를 벗어나 자유주인 펜실베이니아주로 탈출할 것을 결심한다. 그들의 탈주는 흔히 있을 법한 야반도주가 아니었다. 기차와 증기선, 호화 역마차에 당당하게 올라탄다. 허를 찌르는 대담한 전략이었다. 이를 위해 엘렌은 높은 실크햇을 쓰고 하얀 셔츠에 좁은 바지, 코트 위에 망토까지 입어 남장을 한다. 윌리엄은 부유하지만 병약한 이 젊은 남자를 수행하는 흑인 노예를 연기한다.

완벽하게 위장한다고는 했지만 북쪽으로 향하는 1600km의 여정이 수월할 리 없다. 그들을 소유했던 옛 주인이 나타나고, 악명 높은 노예 상인을 만나기도 한다. 곳곳에서 의심의 눈초리를 지나쳐야 했고, 각종 수속 절차에서 문맹인 엘렌이 사인을 해야 하는 위기도 닥친다.

목숨을 건 여행 끝에 자유도시 필라델피아에 도착하지만 그들의 여정은 거기서 멈추지 않는다. 두 사람은 평온한 자유를 누리는 대신 노예제 폐지론자가 돼 전국적으로 유명해진다. 이후 1850년 도망노예법이 제정되면서 다시 노예사냥꾼에게 쫓기는 신세가 된다.

탈주 이후 수십 년이 지난 1870년경의 엘렌 크래프트...그는 "아, 예전의 여주인이 지금의 내 모습을 볼 수 있다면 얼마나 좋을까' 라고 말했다고 한다. [사진 드롬]

부부는 캐나다를 거쳐 영국으로 간다. 앞으로 생겨날 자녀들에게 신분의 굴레를 물려주지 않기 위해서였다. 그들은 거기서 『자유를 향한 1000마일』이라는 회고록도 펴냈다. 컬럼비아 대학원 시절, 회고록을 읽고 매료된 저자는 그들이 하지 못한 말들을 찾아 자료 수집을 시작한다.

1870~1875년 경의 윌리엄 크래프트. [사진 드롬]

초고를 출판사에 보낸 뒤 저자는 “정말 엄청난 양의 조사를 하셨군요”라는 말로 시작되는 장문의 편지를 받는다. 칭찬이 아니라 연구 내용이 이야기의 흐름을 방해한다는 말이었다. “처음부터 다시 시작해서 이야기가 이끄는 대로 써야 했다”고 저자는 미국 언론과의 인터뷰에서 밝혔다.

그렇게 해서 소설은 아니면서 소설 같이 읽히는 ‘내러티브 논픽션’이 나왔고, 2024년 퓰리처상을 받았다. 뉴욕타임스와 월스트리트저널 등 30여개 언론매체로부터 ‘올해의 책’으로 선정됐고, 전 세계에서 2만개가 넘는 리뷰를 기록하는 폭발적 반응을 불러일으켰다.

이 책은 크래프트 부부의 이야기를 흥미진진하게 그려내는 것으로 만족하지 않는다. 노예 소유주가 백악관을 차지하고 있던 시대의 미국 사회를 어느 한쪽에 치우치지 않고 날것으로 그려낸다. “움직이는 부부와 그들을 따라 움직이는 한 국가를 담은 그림”이라는 게 저자의 설명이다.

또한 한국 독자들에게는 “이데올로기로 분열된 국가와 민족에 관한 이야기이자 억압을 벗어나 자유를 추구하는 인간의 이야기”로 읽힐 수 있을 거라 말한다.