지난해 정부가 민생회복 소비쿠폰을 뿌리며 내수 경기 띄우기에 나섰지만 자영업자 수는 5년 만에 최대 폭으로 줄었다.

25일 국가데이터처 국가통계포털에 따르면 지난해 자영업자 인원은 1년 전보다 3만7000명 적은 562만 명을 기록했다. 코로나19 위기가 한창이었던 2020년(-7만5000명) 이후 5년 만에 가장 많이 감소했다.

김영옥 기자

지난해 정부가 13조원 규모로 소비쿠폰을 지급했지만, 추락하는 자영업 경기를 살려내기엔 역부족이었다. 2023년 568만9000명이었던 자영업자 수는 2024년 565만7000명(-3만2000명)에 이어 2년 연속 쪼그라들었다. 연간 감소 폭은 2년째 3만 명대에 이른다.

2000년대 초중반 600만 명대로 정점을 찍었던 자영업자 수는 점차 줄어드는 추세다. 여기에 코로나19 충격까지 겹쳐 2020년과 2021년 550만 명대까지 내려앉았다. 이후 기저효과에 재난지원금 등 정부의 잇따른 추경 투입으로 자영업자 수가 2022년 11만9000명, 2023년 5만7000명 ‘반짝’ 늘었지만 효과는 길지 않았다.

자영업 한파는 청년층에서 두드러졌다. 고용동향 마이크로데이터를 분석한 결과 지난해 15~29세 청년층 자영업자는 1년 전보다 3만3000명 감소한 15만4000명으로 집계됐다. 30대(-3만6000명)와 40대(-3000명), 50대(-3만4000명) 자영업자도 줄었다. 반면 같은 기간 60세 이상 고령 자영업자 수는 6만8000명 늘었다. 2016년 이후 10년 연속 증가다. 전체 자영업자 수가 줄어드는 가운데 60세 이상 고령 자영업자만 늘어나는 흐름이 뚜렷했다. 은퇴 후 마땅한 소득이 없자 창업으로 눈을 돌리는 고령층이 그만큼 많았다는 의미다.