전문의 칼럼 서희수 제애정형외과 원장

영상 소견·증상 항상 일치하지 않아
원인 해소하는 비수술 치료법 주목

척추관협착증은 나이가 들수록 신경이 지나가는 길이 점점 좁아지는 병이다. 허리가 아프고 걷기만 해도 다리가 저리거나 힘이 빠지는 증상이 나타나 자기공명영상(MRI) 검사를 많이 받는다. 이때 의사로부터 “신경관이 꽉 막혔다”는 말을 들으면 불안해진다. 더구나 수술까지 권유받으면 마음이 더 조급해진다.

하지만 MRI 결과만 보고 수술을 바로 결정해선 안 된다. MRI 사진상 심해 보이는데도 통증이 거의 없는 사람이 있지만, 사진상 큰 이상이 없어도 걷기 힘들 정도로 증상이 심한 사람이 있어서다. 협착증은 영상 소견과 증상이 항상 일치하지 않는다. 치료 방향은 영상 검사 결과만으로 정하지 말고 통증의 강도나 보행 가능 거리, 다리 저림, 기능 저하 정도를 종합적으로 평가해 결정해야 한다.

척추관협착증으로 통증이 심해지면 많은 환자가 수술을 고민한다. 척추 수술은 분명 도움이 되겠지만, 후유증 등이 생길 가능성도 있어 신중히 결정해야 한다. 특히 최근 많이 시행되는 ‘황색인대 제거술(절제술)’은 황색인대가 두꺼워져 신경을 누르는 것처럼 보일 때 척추 내시경으로 황색인대를 제거해 신경이 지나가는 공간을 넓히는 수술이다.

그러나 황색인대가 실제로 두꺼워진 것이 아니라 디스크 높이가 낮아지면서 황색인대가 커튼처럼 접혀 보이는 경우가 많다. 즉 황색인대 자체가 커졌다기보다 척추 구조가 변해 겹쳐 보이는 현상일 수 있다. 황색인대는 척추를 지지하는 중요한 구조물이므로 이를 함부로 제거하면 척추가 불안정해져 결국 나사로 고정하는 척추 유합술이 필요해질 수 있다.

이런 이유로 최근에는 무조건 수술을 앞세우기보다 신경이 눌리는 원인을 개선하는 비수술 치료를 적극적으로 고려하는 흐름이 강해지고 있다. 제애정형외과는 보건복지부 지정 첨단재생의료 실시기관으로, 환자 상태에 따라 수술 외에도 다양한 비수술 치료를 시행한다.

대표적인 치료가 ‘핌스(FIMS) 시술’이다. 협착증이 오래되면 척수 신경 주변 조직이 굳거나 달라붙어 신경이 예민해지고 통증이 심해질 수 있다. 핌스 시술은 유착된 조직을 특수 바늘로 풀어 협착을 완화하고 척추 기능 회복과 증상 개선을 돕는다. 또한 ‘황색인대 박리술’은 황색인대는 보존하면서 눌어붙은 부분만 부드럽게 떼어내 신경이 숨 쉴 공간을 확보하는 치료로 주목 받고 있다.

척추관협착증 치료는 단순히 수술이냐 아니냐로 결정할 문제가 아니다. 가장 중요한 것은 환자 상태에 맞춰 안전하고 효과적인 치료법을 결정하는 일이다. 진료실에서 늘 강조하는 원칙은 하나다. 오늘 편하려고 내일을 희생하지 말자. 성급한 결정보다 신중한 선택이 필요한 이유다.