지난 8일(한국시간) 열린 2026 밀라노·코르티나담페초 동계올림픽 스노보드 평행대회전(PGS) 결승전 직후, 미국 NBC는 경기 결과를 전하며 나이에 주목했다. “40세 베냐민 카를(오스트리아)이 결승에서 37세 한국인 선수 김상겸을 꺾었다”면서 “두 선수 나이를 합치면 77세에 이른다”고 보도했다. 아울러 “세계선수권 우승자인 이탈리아 롤란드 피슈날러는 8강에서 김상겸에 졌다. 45세인 그는 이번 올림픽 이후 농사를 지을 예정”이라 덧붙였다. 특히 카를은 동계올림픽 개인 종목 역대 최고령 금메달리스트다. 이처럼 스노보드 PGS를 노장 선수들이 지배하는 이유가 뭘까.

실제로 PGS는 하프파이프·빅에어 등 프리스타일 종목에 비해 선수 평균 연령이 유난히 높다. 30대 중반은 흔하고 40대에도 정상급 기량을 유지한다. 이는 종목 특성에 기인한다. 회전력·점프력·순발력이 필요한 프리스타일 종목과 달리, PGS는 설질(雪質)과 코스 상태에 따라 섬세한 에지 컨트롤이 핵심이다. 경험에서 우러나오는 코스 판독 능력과 노련미가 경쟁력이다. PGS는 체력 소모가 상대적으로 덜하다. 결정적으로 PGS는 두 선수의 맞대결로 승부를 가리는 종목이다 보니 평정심을 유지하는 심리적 숙련도에서 앞서는 노장이 강점을 지닌다.

이런 특성 때문에 PGS는 신체적 전성기와 기술적 완성기가 일치하는 시점이 여느 종목보다 늦다. 대개 스포츠 선수 황금기는 20대 후반~30대 초반이지만, 이번 대회 금메달리스트 카를은 2022 베이징에서도 36세에 금메달을 땄다. 이번에 일곱 번째 올림픽 무대를 밟은 피슈날러와 일본의 다케우치 도모카(여)는 각각 45세와 42세다.

전문가들은 “알파인 스노보드가 100분의 1초로 승부를 다투는 종목이지만, 그 차이는 단순히 빨리 달리는 힘이 아니라 설질에 맞춰 에지를 얼마나 날카롭고 부드럽게 쓰느냐에 달려 있다”며 “이런 미세한 감각은 긴 시간 다양한 경사도와 설면을 경험한 베테랑에 유리하다”고 말한다. 또 “옆 레인 상대가 치고 나가도 자신의 리듬을 잃지 않는 강한 정신력은 나이가 들수록 좋아진다”고 덧붙인다.

피크 에이지(전성기)에 관한 연구도 이를 뒷받침한다. 2021년 발표한 알파인 스키 관련 연구에 따르면, 설상의 경우 속도 중심 종목이 기술 중심 종목보다 전성기가 늦다. 해당 연구의 결론을 보면, 전성기 연령이 활강(30.7세)-수퍼대회전(29.7세)-대회전(27.1세)-회전(27.5세) 순서로 낮아졌다. 활강은 속도, 회전은 기술을 앞세우는 종목이다.